Действие романа насыщено закулисными интригами. Во-первых, Китнисс не может определиться со своими отношения к Питу и Гейлу. А во-вторых, президент Сноу крайне обеспокоен положением в стране. Он угрожает Китнисс расправой над близкими, если та не сумеет убедить жителей, что её выходка с попыткой самоубийства не акт открытого неповиновения Капитолию, а лишь необдуманное желание спасти жизнь своему любимому, трибуту Питу. Тур победителей, во время которого кортеж чемпионов должен посетить все дистрикты и Капитолий с триумфальными шествиями, должен снизить волнения в округах. Однако, вопреки желаниям Китнисс, это лишь подливает масла в огонь. Во время тура, Пит объявляет о помолвке, их свадьба становится обсуждаемым событием.
Наступает время юбилейных 75-х Голодных игр, а именно Квартальной бойни — проводится каждый двадцать пять лет, дабы освежить память о людях, погибших во время восстания. Все Квартальные игры отличались особыми условиями: в двадцатипятилетнюю годовщину трибутов выбирал не жребий, а сами жители дистрикта (как напоминание о том, что мятежники сами выбрали путь насилия), а в пятидесятилетний юбилей — число трибутов от каждого дистрикта было увеличено вдвое (напоминание о том, что за каждого убитого капитолийца было убито двое мятежников). На этот раз, чтобы напомнить, что даже самые сильные не могут противостоять Капитолию, Жатва проводится между уже существующими чемпионами (всего победителей, по количеству игр и за исключением последней, 75; в живых на тот момент — 59). Таким образом, Китнисс и Пит снова оказываются на арене, где решают для себя проблемы доверия друг к другу и остальным участникам. Собрав вокруг себя команду единомышленников, герои попробуют во второй раз переиграть Капитолий. Но в конце концов, Китнисс окажется в официально несуществующем Дистрикте-13, а Пит в плену.
Действие происходит в постапокалиптическом мире Панем (англ. Panem), расположенном на территории бывшей Северной Америки. После неизвестной глобальной катастрофы возник город-государство Капитолий, вокруг которого сосредоточены двенадцать округов — дистриктов, снабжающих столицу разнообразным сырьем. Весьма характерно описано классовое деление Панема: богатые жители Капитолия шикуют за счёт бедных, голодающих и угнетённых жителей дистриктов (причем не всех, от чего ситуация выглядит более остро). Около 74 лет назад от описываемых в романах событий, недовольные таким положением вещей жители Дистрикта-13 восстали. Бунт был жестоко подавлен, дистрикт официально уничтожен, и в память об этом (и в назидание другим) Капитолий устраивает ежегодный развлекательный турнир — Голодные игры.
Правила игр просты: из каждого дистрикта посредством жеребьёвки (так называемая церемонии Жатвы) выбираются двое детей (девочка и мальчик), которые в числе 24 участников (по двое из каждого дистрикта) становятся трибутами, игроками реалити-шоу на выживание. Мероприятие проводится на арене, где за каждым шагом трибутов следят многочисленные видеокамеры, события транслируются по всей стране.
Каждая пара трибутов имеет двух наставников — менторов, которые во время игр собирают деньги и находят спонсоров, чтобы помочь своим участникам, высылая различные необходимые для выживания артефакты (вещи, лекарства, припасы). Поэтому очень важно привлечь к участникам внимание зрителей, для чего всем трибутам выделяется команда различных визажистов, стилистов и парикмахеров.
Чтобы стать трибутом Голодных игр, необходимо, чтобы билет с твоим именем вытянули из числа всех остальных. Примечательно, что количество билетов каждого потенциального трибута зависит от его возраста, чем старше ребёнок, тем больше билетов с его именем участвует в жеребьёвке. Так же в дистриктах существует акция, согласно которой за дополнительные билеты можно получить годовой продовольственный паёк для всей семьи.
Главная героня, 16-летняя Китнисс Эвердин, становится добровольной участницей игр (жребий падает на её младшую сестру, поэтому Китнисс вызывается вместо неё). Вместе со вторым участником из своего Дистрикта-12, Питом Мелларком, Китнисс вступает в борьбу за жизнь. Сыграв на том, что они безумно влюблены друг в друга, Китнисс добивается того, что организаторы игр вынуждены изменить условия для победы: если раньше победителем мог стать только один трибут, то теперь, если последние двое оставшихся в живых участника принадлежат одному дистрикту, то победителями объявляются оба. Китнисс даже пригрозила двойным самоубийством (или выживают оба, или никто), и Капитолий, в лице президента-диктатора Сноу, вынужден смириться с такой выходкой, нарушающей сложившиеся за 75 лет правила игр. Угнетённые жители дистриктов, воодушевленные тем, что ребёнку удалось переиграть правительство, получают надежду. В стране зреет недовольство.
На фоне всего этого присутствует так же и любовная составляющая. Друг детства Китнисс, Гейл Хоторн, с которым она убегала в лес (при том, что выход за территорию дистрикта строжайше запрещён), явно влюблён в неё. А сама она, вынужденная изображать влюблённую в Пита перед телекамерами, и пытающаяся восстановить дружеские отношения с Гейлом, не может разобраться в своих чувствах.
Действие книги насыщено закулисными интригами. Президент Сноу крайне обеспокоен положением в стране. Он угрожает Китнисс расправой над близкими, если та не сумеет убедить жителей, что её выходка с попыткой самоубийства не акт открытого неповиновения Капитолию, а лишь необдуманное желание спасти жизнь своему любимому, трибуту Питу. Тур победителей, во время которого кортеж чемпионов должен посетить все дистрикты и Капитолий с триумфальными шествиями, должен снизить волнения в округах. Однако, вопреки желаниям Китнисс, это лишь подливает масла в огонь. Во время тура, Пит объявляет о помолвке, их свадьба становится обсуждаемым событием.
Наступает время юбилейных 75-х Голодных игр, а именно Квартальной бойни, которая проводится каждый двадцать пять лет с целью освежить память о людях, погибших во время восстания. Все Квартальные игры отличались особыми условиями: в двадцатипятилетнюю годовщину трибутов выбирал не жребий, а сами жители дистрикта (как напоминание о том, что мятежники сами выбрали путь насилия), а в пятидесятилетний юбилей — число трибутов от каждого дистрикта было увеличено вдвое (напоминание о том, что за каждого убитого капитолийца было убито двое мятежников). На этот раз, чтобы напомнить, что даже самые сильные не могут противостоять Капитолию, Жатва проводится между уже существующими чемпионами (всего живых победителей на тот момент — 59). Таким образом, Китнисс и Пит снова оказываются на арене, где решают для себя проблемы доверия друг к другу и остальным участникам. Собрав вокруг себя команду единомышленников, герои попробуют во второй раз переиграть Капитолий. Но в конце концов, Китнисс окажется в официально несуществующем Дистрикте-13, а Пит в плену.
В заключительном романе трилогии («Сойка-пересмешница») Китнисс и Гейл участвуют в восстании, вновь поднятым 13-м дистриктом, где собрались беженцы из других округов. Они организуют акцию с целью убийства президента, но события развиваются совсем не так, как запланировано. В частности Пит, взятый в заложники, посредством воздействия на него хитрого яда, начинает ненавидеть Китнисс, и ему стоит больших трудов сдерживать свою агрессию по отношению к ней.
Китнисс Эвердин (англ. Katniss Everdeen) — главная героиня трилогии, от лица которой и ведётся повествование. Проживает в Дистрикте-12 с матерью и младшей сестрой Прим (англ. Primrose Everdeen). Когда Китнисс было 11 лет, её отец погиб во время аварии на угледобывающей шахте, в результате чего Китнисс была вынуждена принять на себя роль кормильца и добытчика, занявшись, вопреки запретам Капитолия, охотой и собирательством за пределами дистрикта.
Пит Мелларк (англ. Peeta Mellark) — шестнадцатилетний сын пекаря, второй трибут Дистрикта-12, одноклассник Китнисс. С пяти лет Пит тайно влюблён в Китнисс (несмотря на то, что Пит и Китнисс учились в одном классе, они не дружили и практически не общались, так как Пит принадлежал к состоятельным детям торговцев, а Китнисс — к детям из Шлака, самого бедного района Дистрикта-12). Узнав об этом факте, менторы (наставники) трибутов решают сыграть на влюблённости детей, вызвав симпатии публики и спонсоров.
Гейл Хоторн (англ. Gale Hawthorne) — восемнадцатилетний парень из родного города Китнисс, её лучший друг, с которым они вместе охотились, собирали съедобные растения. Имея схожие характеры, Гейл и Китнисс договорились всегда заботиться о семьях друг друга. Гейл давно влюблен в Китнисс, он даже предлагал ей сбежать из дистрикта, чтобы миновать жеребьёвки.
Хеймитч Эбернети (англ. Haymitch Abernathy) — один из двух (единственный живой) жителей Дистрикта-12, кто когда-либо побеждал в Голодных играх до событий, описанных в трилогии. В виду своего давешнего чемпионства (Хеймитч выиграл предыдущие Квартальные Игры в возрасте 16 лет, использовав силовое поле вокруг арены, чтобы обхитрить своего противника), Эбернети вместе с Эффи Бряк, назначенной из Капитолия, становятся менторами Китнисс и Пита.
Примроуз (Прим) Эвердин (англ. Primrose (Prim) Everdeen) — младшая сестра Китнисс. Была выбрана трибутом на 74-е Игры, прежде чем сестра заняла её место, вызвавшись добровольцем.
Эффи Бряк (англ. Effie Trinket) — ментор Двенадцатого Дистрикта, назначенная Капитолием.
Цинна (англ. Cinna) — стилист Китнисс на Играх. Перед 75-ми Играми создает для неё костюм сойки-пересмешницы, за что погибает от рук стражей Капитолия.
Президент Сноу (англ. President Snow) — тиран и деспот, самый главный злодей трилогии. Видя, что Китнисс становится символом восстания, принимает меры (запугивание, угрозы, убийства), дабы сохранить власть Капитолия (и свою, соответственно) над дистриктами.