Действие романа происходит при регентстве королевы Анны Австрийской и управлении кардинала Мазарини. Д'Артаньян, которому в конце романа «Три мушкетёра», казалось бы, светила удачная военная карьера, в течение двадцати лет оставался лейтенантом мушкетёров, и похоже, что продвижения по службе ему уже не видать, несмотря на его амбиции и долг, которым обязана ему королева. Тем не менее его внезапно вызывает Мазарини, которому потребовалась охрана — Франция ненавидит кардинала и находится на грани восстания Фронды. Д’Артаньян послан в Бастилию привезти заключённого, который оказывается его старым другом и прежним соперником, графом Рошфором.
Пока Рошфора везут на аудиенцию к Мазарини, граф успевает побеседовать в карете с д’Артаньяном и пообещать ему помощь в продвижении по службе. Там же д’Артаньян узнаёт, что причина заключения Рошфора кроется в его отказе служить Мазарини ранее. Однако, помня свое обещание, Рошфор предлагает себя на службу Мазарини, но скоро узнаёт, что должен быть возвращён в Бастилию (что, впрочем, не удерживает его от разговоров об успешности д’Артаньяна и трёх мушкетёров).
Поняв, что д’Артаньян — тот человек, которого он искал, Мазарини приходит в палаты королевы и сообщает, что для своей защиты он привлёк человека, который так хорошо послужил Её Величеству двадцать лет назад. Королева, почувствовав себя виноватой, что забыла услуги д’Артаньяна, даёт Мазарини алмазное кольцо. В своё время она подарила это кольцо д’Артаньяну, а тот продал его во время службы Её Величеству. Теперь же Анна Австрийская просит Мазарини вернуть подарок д’Артаньяну, но жадный Мазарини этого не делает, а просто показывает гасконцу алмаз, намекая таким образом, что королева в курсе происходящего и д’Артаньян снова нужен короне. Кардинал поручает д’Артаньяну поиски своих старых друзей.
