После того, как бывшая гувернантка мисс Тейлор выходит замуж за мистера Уэстона, Эмма видит в этом браке собственную заслугу, а в сватовстве – свое призвание. Чтобы не скучать в Хартфилде, мисс Вудхаус знакомится с Гарриет Смит, воспитанницей пансиона, и решает устроить судьбу девушки, соединив ее в браке с викарием мистером Элтоном.
Эмма оказывает серьезное влияние на мисс Смит: она отговаривает девушку от брака с мистером Мартином, убеждая Гарриет, что положение фермера в обществе ниже ее собственного. Доверясь Эмме, Гарриет отказывает мистеру Мартину, несмотря на сильную влюбленность в него. Уверенная в своей правоте, Эмма не слушает ни мистера Найтли, который старается доказать ей невозможность задуманного ею брака, ни его брата, который предостерегает ее о возможном интересе мистера Элтона к ней самой. Но Эмма остается верна своим идеям и продолжает обнадеживать Гарриет о том, что священник испытывает к ней нежные и искренние чувства.
Однако после ужина у Уэстонов и объяснения мистера Элтона, в котором он признается в любви к Эмме и в полном безразличии к мисс Смит, девушка впервые понимает, какую страшную ошибку она совершила, пытаясь управлять жизнями окружающих ее людей. Эмма начинает видеть правоту в утверждениях мистера Найтли: мистер Элтон хотел устроить выгодный брак и никогда не рассматривал Гарриет как равную себе по положению.
После того, как его предложение отвергла Эмма, мистер Элтон уезжает в Бат и через несколько недель возвращается с молодой супругой, миссис Элтон. Этот брак становится главной темой, которая обсуждается в Хайбери, что причиняет боль Гарриет и напоминает Эмме о сделанной ошибке.
Также в Хайбери, незадолго до возвращения мистера Элтона с супругой, приезжает Джейн Фэрфакс. Девушка возвращается, чтобы навестить свою тетю мисс Бейтс и бабушку миссис Бейтс. Получив прекрасное образование в доме у супругов Кемпбеллов, где она воспитывалась после смерти родителей, девушка вынуждена будет стать гувернанткой из-за сложных финансовых обстоятельств и прежде, чем начать работать, она решает провести последние месяцы своей свободы дома. Джейн вызывает неприязнь у Эммы, которая возрастает после того, как миссис Уэстон делится с девушкой предположением, что мистер Найтли, возможно, влюблен в мисс Фэрфакс.
Вскоре в Хайбери на две недели приезжает Фрэнк Черчилл, сын мистера Уэстона. Молодой человек был усыновлен состоятельными дядей и тетей, когда умерла его мать, и после этого не появлялся в Хайбери, отклоняя свои визиты из-за плохого самочувствия тети. Он не присутствует даже на свадьбе собственного отца, из-за чего подвергается постоянному осуждению со стороны мистера Найтли. Эмма испытывает интерес к загадочной персоне мистера Черчилла и искренне хочет с ним познакомиться. Во время своего приезда Фрэнк проводит много времени в Хартфилде и всегда крайне любезен с Эммой, что вызывает у девушки легкую влюбленность, а у мистера и миссис Уэстон – укрепление надежды на возможный брак молодых людей. Мисс Вудхаус уверена во влюбленности мистера Черчилла в нее, из-за чего их последний разговор перед его отъездом Эмма принимает за попытку объяснения в чувствах.
Когда мистеру Черчиллу в следующий раз удается вернуться в Хайбери, его отец устраивает уже давно запланированный бал. Мистер Элтон, зная о влюбленности Гарриет в него, публично отказывается танцевать с ней, таким образом унизив девушку перед всеми. Эмма искренне переживает за подругу и поэтому испытывает приятное облегчение, когда видит, что на танец мисс Смит приглашает мистер Найтли. Эмма благодарит мистера Найтли за его доброту и сочувствие. На следующий день после бала Гарриет сталкивается с цыганами, и Фрэнк Черчилл ее спасает. Этот случай наталкивает Эмму на мысль о возможном союзе между ее подругой и мистером Черчиллом. Несмотря на то, что она дала себе обещание больше не заниматься сватовством, Эмма поддерживает Гарриет, когда девушка признается, что влюбилась в человека, который положением намного выше ее.
На следующий день после посещения Донуэлла происходит прогулка на Бокс-Хилл, во время которой Эмма непреднамеренно оскорбляет мисс Бейтс, упрекая женщину в чрезмерной говорливости. Это замечание приводит к тому, что мистер Найтли порицает Эмму за ее непростительное отношение к мисс Бейтс, вызывая у девушки глубокое раскаяние в собственном поведении.
Понимая неправильность собственного поступка, Эмма посещает мисс Бейтс, надеясь на прощение. Также она узнает, что Джейн согласилась на должность гувернантки, которую ей навязала миссис Элтон, самовольно став покровительницей девушки. При этом здоровье Джейн значительно ухудшилось, но предлагаемую Эммой помощь она отказывается принимать.
Вскоре умирает тетка мистера Черчилла; он приезжает в Хайбери и открывает отцу, что с октября был тайно помолвлен с Джейн Фэрфакс. Эта новость позволяет Эмме по-другому взглянуть на Джейн, преодолеть бывшую неприязнь, при этом девушка начинает осуждать Фрэнка за его чрезмерное внимание к ней самой. Эмме удается успокоить переживания мистера и миссис Уэстон, которые полагали, что мисс Вудхаус влюблена в мистера Черчилла. Но саму Эмму беспокоит Гарриет, ведь она полагает, что сердце ее подруги вновь будет разбито. Однако этого не происходит. Гарриет влюблена в мистера Найтли, а не мистера Черчилла, как ошибочно предполагает Эмма, и доброта мистера Найтли и поддержка Эммы дают девушке надежду на возможную взаимность. Только тогда Эмме удается открыть для самой себя свои чувства к мистеру Найтли: она понимает, что любит его, а мысль о его союзе с кем-либо другим для нее невыносима.
Мистер Найтли возвращается в Хайбери, чтобы успокоить Эмму из-за помолвки мистера Черчилла и Джейн Фэрфакс. Когда он понимает, что Эмма равнодушна к Фрэнку Черчиллу, он решает открыть ей свои чувства, и девушка отвечают ему взаимностью.
Гарриет, которая находится в это время в Лондоне, встречает там мистера Мартина. Он делает ей предложение еще раз, и она, все еще испытывая влюбленность в него, отвечает согласием. После свадьбы Гарриет и мистера Мартина состоится сочетание браком Эммы и мистера Найтли. Мистер Найтли переезжает в Хартфилд, чтобы Эмма не расставалась с отцом.
