Действие происходит в деревне Сэнт-Мэри-Мид, где живёт мисс Марпл. Повествование идёт от лица викария Клемента, являющегося одним из главных действующих лиц. Полковник Протеро договаривается зайти к викарию для обсуждения некоего важного вопроса. В назначенное для встречи время викария вызывают по телефону к умирающему, и он уходит. Полковника, пришедшего на встречу, находят в доме викария мёртвым — он убит выстрелом из пистолета в затылок. На столе перед полковником — опрокинутые остановившиеся часы и недописанное письмо, которое, похоже, полковник начал писать, решив не ждать запаздывающего хозяина. Двери дома были открыты, войти и убить полковника мог любой. Во время, близкое ко времени убийства, некоторые свидетели слышали выстрел, но подумали, что стреляет кто-то в лесу. Викарий, вызванный телефонным звонком, узнаёт, что вызов был ложным — человек, к которому его вызывали, совсем не так плох и священника к нему не приглашали. Похоже, звонил, изменив голос, убийца, чтобы устранить с дороги свидетеля.
Полковника не любил никто, многие были настроены к нему откровенно враждебно (даже сам викарий в семейном кругу как раз накануне ужасного события не удержался и сказал: «Тот, кто убьёт полковника Протеро, окажет этим услугу человечеству»). О встрече полковника с викарием слышали почти все — они договаривались после церковной службы, в присутствии множества прихожан. Так что кандидатов в подозреваемые очень много. Сначала всё кажется очевидным. В убийстве признаётся Лоуренс Реддинг, любовник Анны Протеро. Он представляет пистолет, из которого действительно был убит полковник — это пистолет Лоуренса, обычно хранившийся в шкафу у него дома. Но в показаниях Реддинга слишком много несоответствий. Буквально следом за Лоуренсом в убийстве признаётся Анна Протеро — в её показаниях расхождений не меньше. Полиция быстро убеждается, что любовники признались, поскольку каждый из них считал другого виновным и пытался спасти его. Пистолет Лоуренса действительно был использован убийцей, но это мало помогает следствию: об оружии знали многие, оно практически открыто хранилось в доме Реддинга, украсть пистолет было совсем нетрудно.
Мисс Марпл берётся за дело самостоятельно. Зная людей, поговорив со многими и проанализировав обстоятельства дела, она выделяет семь подозреваемых — тех, кто был заинтересован в смерти полковника и мог его убить. В конце концов ей удаётся докопаться до истины, но проблема не только в выявлении преступника, нужны ещё доказательства его вины. Поскольку доказательств нет, приходится устроить провокацию, которая даёт прекрасный эффект.
