Черная курица, или подземные жители
Лет сорок тому назад, в С.-Петербурге на Васильевском Острове, жил-был содержатель мужского пансиона. В числе тридцати или сорока детей, обучавшихся в том пансионе, находился один мальчик, по имени Алеша, которому тогда было не более 9 или 10 лет. Родители его, жившие далеко-далеко от Петербурга, года за два перед тем привезли его в столицу, отдали в пансион и возвратились домой, заплатив учителю условленную плату за несколько лет вперёд. Алеша был мальчик умненький, миленький, учился хорошо, и все его любили и ласкали.
Дни учения для него проходили скоро и приятно, но когда наставала суббота и все товарищи его спешили домой к родным, тогда Алеша горько чувствовал своё одиночество.
В свободное время он часто кормил куриц, содержащихся при кухне, и особенно выделял чёрную хохлатую Чернуху. Однажды кухарка Тринушка решила зарезать её для обеда, но Алеша упросил её не делать этого, подарив ей золотой империал, его единственную драгоценность. Ночью мальчик услышал, как его зовёт Чернуха, и удивился, что курица умеет говорить. Та позвала его за собой и в итоге привела Алёшу в подземное царство, где жили маленькие человечки ростом с пол-аршина[3]. Его встретил король и вынес благодарность за спасение своего главного министра. Оказалось, что курица Чернуха на самом деле — министр подземного царства. Алёша попросил за услугу способность всегда знать урок, ничего не изучая, и король подарил ему конопляное зернышко, хотя и был недоволен ленью мальчика. Условием король поставил никому не говорить о виденном под землей, и министр потом объяснил Алёше, что по обычаям подземных жителей те должны покинуть земли, где живут, если человек, узнавший о них, будет этим хвастать.
Подарок короля оказался действенным, и Алёша стал показывать феноменальные способности. Сначала ему было неловко, но потом он привык и загордился. Но однажды он потерял семечко, а с ним способность отвечать. Его строго наказали, считая неспособность капризом, но Чернушка вернулась и возвратила ему потерянное зернышко, хотя и была опечалена его поведением. Алёша воспользовался волшебством и моментально выучил несколько страниц, но учитель заподозрил неладное и начал разбираться, как это у него получилось. Алёша от страха перед розгами забыл запрет короля и начал рассказывать о подземных жителях, но учитель счёл это выдумками и всё-таки высек мальчика.
Ночью того дня к Алёше явился министр подземного царства и рассказал мальчику, что из-за его проступка народу подземных жителей приходится покидать насиженное место, а сам министр осуждён королём носить золотые кандалы, которые Алеша с ужасом увидел на его руках. Они со слезами простились навсегда. Алёша, пробыв в сильной горячке шесть недель, снова стал прилежным и добрым мальчиком, хотя и утратил волшебные способности.
