Мальчик Алеша, не старше десяти лет, обучался в пансионе в Санкт-Петербурге примерно в 1790-х годах. В свободное время он часто кормил куриц, содержащихся при кухне, и особенно выделял черную хохлатую Чернуху. Однажды кухарка Тринушка решила зарезать ее для обеда, но Алеша упросил ее не делать этого, подарив ей золотой империал, его единственную драгоценность. Ночью мальчик услышал, как его зовет Чернуха, и удивился, что курица умеет говорить. Та позвала его за собой, и, в итоге, привела Алешу в подземное царство, где жили маленькие человечки ростом с пол-аршина. Его встретил король и вынес благодарность за спасение своего главного министра. Оказалось, что курица Чернуха на самом деле — министр подземного царства. Алеша попросил за услугу способность всегда знать урок, ничего не изучая, и король подарил ему конопляное зернышко, хотя и был недоволен леностью мальчика. Условием король поставил никому не говорить о виденном под землей, и министр потом объяснил Алеше, что по обычаям подземных жителей те должны покинуть земли, где живут, если человек, узнавший о них, будет этим хвастать.
Подарок короля оказался действенным, и Алеша стал показывать феноменальные способности. Сначала ему было неловко, но потом он привык и загордился. Но однажды он потерял семечко, а с ним способность отвечать. Его строго наказали, считая неспособность капризом, но Чернушка вернулась и возвратила ему потерянное зернышко, хотя и была опечалена его поведением. Алеша воспользовался волшебством и моментально выучил несколько страниц, но учитель заподозрил неладное и начал разбираться, как это у него получилось. Алеша от страха перед розгами забыл запрет короля, и начал рассказывать о подземных жителях, но учитель счел это выдумками и все-таки высек мальчика.
Ночью того дня к Алеше явился министр подземного царства, и рассказал мальчику, что из-за его проступка народу подземных жителей приходится покидать насиженное место, а сам министр осужден королем носить золотые кандалы, какие Алеша с ужасом увидел на его руках. Они со слезами простились навсегда. Алеша, пробыв в сильной горячке шесть недель, снова стал прилежным и приятным мальчиком, хотя и утратил волшебные способности.
