Павел Зальцман родился в Кишинёве, младшим (третьим) ребёнком в семье кадрового офицера царской армии. Вскоре семья перебралась в Одессу, а с 1917 года — скиталась по южной Украине, дольше всего задержавшись в Рыбнице и Одессе; и наконец, в конце августа 1925 года прибыла в Ленинград.
После окончания в 1929 году последних трёх классов…
ленинградской 1-й советской средней школы работал иллюстратором в ленинградских журналах «Резец», «Перелом», «Стройка», «Юный пролетарий» (1931—1932). С 1928 года — стажёр на киностудии «Белгоскино» у художников А. А. Арапова и В. Егорова. В 1929 году познакомился с П. Н. Филоновым, стал его последователем и членом группы «Мастеров аналитического искусства». Одновременно стал членом ЛОССХа, однако после войны членство не возобновил. С 1930 года работал на Ленфильме, в 1932—1940 годах участвовал в киноэкспедициях на Урал, Памир, в Карелию, Забайкалье, Среднюю Азию и Крым.
В 1935 году женился на бывшей однокласснице Розе Зальмановне Магид. Первый блокадный год работал проектировщиком маскировочных работ на обороне Ленинграда. Родители погибли от голода в блокадном Ленинграде зимой 1941—1942 года. 27 июля 1942 года был эвакуирован из города с «Ленфильмом» и 20 августа прибыл в Алма-Ату. В Казахстане был распределён на работу в ЦОКС (Центральную объединённую киностудию), располагавшуюся там в годы войны. В 1944 году, когда киностудии «Ленфильм» и «Мосфильм» вернулись из эвакуации, был лишён возможности уехать из Алма-Аты — за ним, как за немцем по паспорту, был закреплён статус спецпоселенца. Работал художником-постановщиком киностудии Казахфильм. С 1948 года преподавал историю искусства в художественном училище, Архитектурной академии, педагогическом институте, на филологическом факультете Казахского университета и на сценарных курсах при киностудии Казахфильм.
Писать стихотворения и дневники начал ещё в детстве, романы «Щенки» и «Средняя Азия в средние века» — в 1930-х годах в Ленинграде (под впечатлениями поездок в Забайкалье и на Памир, и под влиянием обэриутов, с которыми его познакомили старшие ученицы Филонова — Татьяна Глебова и Алиса Порет). Публикации его литературного наследия, однако, появились лишь посмертно, сначала в Израиле, затем — в России, под редакцией дочери художника Елены (Лотты) Зальцман (род. 1940), его зятя Алексея Зусмановича и внучки — искусствоведа Марии Зусманович.
В настоящее время готовятся к публикации роман «Средняя Азия в средние века» и цикл ориентальных рассказов.
