Действие «Баллады о Бете-2» происходит в далеком будущем (не менее 2600 г. н. э.) и описывает исследование главным героем — студентом Джонни цивилизации людей — «Народа Звезд», отправившихся покорять космос на огромных «…более 20 миль в длину…» кораблях, но, не найдя пригодной для жизни планеты, вынужденных жить в своих летающих «городах». В повести остро затрагивается тема социологии и культурологии — по сути она о том, что может случиться с обществом в ограниченном пространстве за несколько поколений и как заветы предков могут быть интерпретированы и переосмысленны потомками. Более половины всего повествования приходится на описание событий, происходивших примерно за 250 лет до исследований Джонни, когда Народ Звезд постигла трагедия, приведшая к гибели нескольких «городов». Особо стоит отметить как выглядело общество Народа Звезд: это было общество сектантов, как они сами себя называли, главными занятиями которых были совершенно бессмысленные «обряды»; они не развивались ни морально, ни физически, а главное — преследовали «одноглазых» — людей, пытавшихся сохранить остатки знаний, культуры и мудрости предков, отправившихся в это удивительно далекое путешествие. Официально «одноглазых» подвергали гонениям из-за их отличия от Нормы. Это понятие считалось почти божественным, а любое отклонение от средних параметров могло стать причиной смертной казни, ведь еще при отправке кораблей было уделено особое внимание проблемам нежелательных мутаций людей к концу пути в таких условиях, ведь и гравитация была не во всех частях кораблей, не говоря уже о солнечном свете и прочих атрибутах жизни на Земле, но через несколько столетий эта забота была переведена в разряд мании, закона и даже религии. Помимо «одноглазых» здравый ум сохраняло начальство городов и капитаны, которые, впрочем, не имели власти над представителями Нормы — судьями, которые имели право истреблять на совершенно законных основаниях тех, кто выходит за рамки их «стада» и не поддается контролю. Ключевое значение в повести играет как раз капитан города Бета-2 Лилия RT-857, о которой в последствии и была сложена баллада о Бете-2.
