К Шерлоку Холмсу обращается скрывающий лицо дворянин, назвавшийся графом фон Краммом. Сыщика не обманывает маскарад — он прямо обращается к визитёру «ваше величество» и называет его имя: Вильгельм Готтсрейх Сигизмунд фон Ормштейн, великий князь Кассель-Фельштейнский и наследственный король Богемии. Клиента шантажирует авантюристка Ирэн Адлер: когда-то король и Ирэн были близки, но впоследствии расстались. Теперь король собирается жениться на соответствующей его происхождению женщине, а Ирэн угрожает расстроить свадьбу, передав семье невесты компрометирующую фотографию, на которой Ормштейн и она сняты вместе. Король хочет, чтобы Холмс любыми путями добыл эту фотографию. Ранее он уже нанимал взломщиков и грабителей, они перерыли весь дом Ирэн и обыскали её саму, но фотография найдена не была.
Задание не слишком нравится Холмсу, но он принимается за дело. В процессе расследования Холмс, следивший за Ирэн в образе обычного лондонского нищего, оказывается в церкви в момент, когда Ирэн и её возлюбленный, некий адвокат, хотят обвенчаться, но священник наотрез отказывается совершать обряд без свидетелей, поскольку у пары не выполнены какие-то формальности. Появление «нищего»-Холмса решает проблему — его приглашают в качестве свидетеля и он получает от Ирэн золотой соверен за услуги.
Акция, предпринятая Холмсом с помощью Уотсона и нанятых людей, позволяет ему проникнуть в дом Ирэн и узнать, где лежит фотография. На следующий день, придя вместе с королём в дом Ирэн, они находят в тайнике лишь письмо от неё. Ирэн пишет, что, выйдя замуж, не собирается более чинить препятствий для брака короля. Искомая фотография отсутствует. Приложенную к письму фотографию, на которой изображена одна Адлер, Шерлок Холмс оставляет себе в качестве платы за неудачно проведённое дело. Ирэн Адлер навсегда остаётся для Холмса идеалом женщины, единственной, от которой он потерпел поражение, той, которую он называет «Та Женщина» (англ. The Woman).
