В 1987 году Майкл и Кэролайн, брат и сестра, разбирают бумаги в доме только что умершей матери, Франчески Джонсон, в округе Мэдисон, штат Айова. Среди бумаг они обнаруживают дневник, который рассказывает о событиях, происшедших в течение четырех дней в 1965 году, и действие переносится в эти дни.
Франческа — итальянка, сразу после войны вышедшая замуж за солдата американской армии Ричарда Джонсона. У них двое детей, и семья по всем признакам является благополучной. Ричард с детьми уезжают на сельскохозяйственную выставку в Чикаго, а у дома Франчески останавливается машина фотографа Роберта Кинкейда, приехавшего сделать серию снимков крытых деревянных мостов округа Мэдисон. Он спрашивает дорогу, и Франческа, поняв, что не сумеет ее объяснить, вызывается сопроводить его до моста. Между ними стремительно развивается роман, и в конце четвертого дня Роберт предлагает Франческе уехать с ним. Несмотря на то, что она ненавидит окружение провинциальной сельской Америки, она отказывается, чтобы не создавать трудности (нелюбимому) мужу и детям. В одной из последних сцен фильма, уже после приезда детей, Франческа с мужем едут на заправку и на короткое время оказываются позади машины Роберта; Франческа не в состоянии подавить слезы, но делает вид, что ничего не происходит. Хотя Франческа и вынуждена скрывать происшедшее от семьи и соседей, эти четыре дня существенно меняют ее взгляды на жизнь.
Параллельно происходит эволюция взглядов Майкла и Кэролайн. Сначала они не могут поверить, что написанное в дневнике — правда, но постепенно приходят к пониманию мотивов матери. В конце фильма Майкл звонит жене и пытается восстановить семейный покой после недавней очередной ссоры. Напротив того, Кэролайн хочет уйти от нелюбимого и неверного мужа.
