Юный Чарлз де Крессерон в 1810-х годах приезжает в гости к своему дяде, который работает помощником приходского священника в Чейплизоде. Здесь он становится случайным свидетелем одной находки на кладбище — при рытье новой могилы был обнаружен старый треснувший череп с отверстием, похожим на пулевое. Проходивший мимо старый отставной солдат Королевской ирландской артиллерии вспоминает того, кому принадлежал череп и рассказывает Чарльзу историю пятидесятилетней давности.
Самое повествование построено со стороны уже постаревшего Чарлза, много лет спустя. Он вспоминает тот рассказ солдата, а также добавляет к нему новые факты, которые ему стали известны впоследствии.
Основной сюжет романа начинается с 1767 года. В Чейплизод под покровом ночи прибывает таинственный молодой человек, называющий себя Мервином. С помощью священника Уолсингема и церковных служителей, Мервин производит перезахоронение, помещая привезённый с собой безымянный гроб в семейную нишу склепа.
Параллельно развивается линия с участием офицеров Королевской ирландской артиллерии, полк которой конвертируется в деревне. Автор знакомит читателя с характерами героев, рассказывает об их взаимоотношениях. Офицеры участвуют в торжественных обедах, балах, влюбляются в юных дам, а вечера обычно проводят в местном клубе. Лейтенант-фейерверкер участвует в дуэли против Наттера, но благодаря вмешательству лейтенанта Паддока ссора кончается миром. В то же время капитан Деврё признаётся в любви к Лилиас Уолсингем, но оказывается вынужден уехать в Англию. Вернувшись какое-то время спустя он оказывается оклеветан местными деревенскими простушками и его помолвка с Лилиас расстроена. Так и не успев услышать объяснений от Деврё, Лилиас умирает от чахотки.
Однажды в Чейплизод приезжает Пол Дейнджерфилд, управляющий лорда Касмэлларда и активным образом начинает участвовать в жизни деревушки. В это же время за должность управляющего в Чейплизоде «сражаются» мистер Наттер и доктор Стерк, которые являются заклятыми врагами. Однажды, на Стерка, который возвращался из Дублина домой, нападают и проламывают ему череп. В ту же ночь, бесследно исчезает Наттер, на которого падает основное подозрение в убийстве. Благодаря вмешательству доктора Тула, Стерк остаётся жив, но пребывает в коме. Дейнджерфилд хлопочет о том, чтобы Стерком занимались лучшие дублинские доктора и очень настаивает на трепанации, якобы с целью возвращения речи раненному. В пустующий дом Наттера приезжает некая мошенница Мэри Митчуелл, которая оказывает давление на Салли Наттер, с целью завладения имуществом.
В это же время приходской клерк Зикиел Айронз открывает молодому Мервину тайну — он знает кто виноват в том, что его отца, лорда Дьюнорана, обвинили в бесчестном убийстве и ограблении. Айронз рассказывает историю двадцатилетней давности, в которой он фигурировал как сообщник некого Чарлза Арчера. Последний предстаёт в рассказе клерка хладнокровным убийцей и грабителем, который спустя многие годы неожиданно появился в Чейплизоде. Пол Дейнджерфилд пытается подкупить Айронза, но тот рассказывает о том, кто является Чарлзом Арчером доктору Тулу и мировому судье Лоу.
Стерку проводят опасную операцию и он говорит о том, что знает нападавшего — это Чарлз Арчер, скрывающийся под именем Пол Дейнджерфилда. Много лет назад Стерк, как и Зикиел Айронз, стал свидетелем убийства в котором обвинили лорда Дьюнорана. А на самом же деле его совершил Арчер.
Пол Дейнджерфилда арестовывают и признают виновным. Однако, не дождавшись исполнения приговора тот кончает жизнь самоубийством в тюремной камере.
В развязке говорится о том, что Чарлз Наттер возвращается домой и прогоняет мошенников, доктор Стерк умирает. Лейтенант Паддок женится на тетушке Ребекке Чэттесуорт, а её племянница выходит замуж за восстановившегося в своих правах Мервина, чьё настоящее имя лорд Мордонт Дьюноран.
