Повествование в романе идёт от лица сторожевого пса по кличке Нюх (англ. Snuff). Он вместе со своим хозяином Джеком участвует в Большой Игре, которая проходит раз в несколько десятилетий и каждый раз в новом месте. В этот раз она прошла в Лондоне и его окрестностях.
Раз в несколько десятилетий, когда ночь Хэллоуина совпадает с полнолунием, ткань реальности редеет и могут быть открыты врата между этим миром и царством Великих Древних. Процесс открытия этих врат и есть Игра. В игре участвуют две стороны: Открывающие (те, кто стремятся к тому, чтобы изгнанные Древние вернулись в наш мир) и Закрывающие (те, кто против возвращения Древних). В течение месяца обе стороны готовятся к решающему дню открытия врат, собирая различные ингредиенты для зелий и накапливая силу. Изрядную часть ингредиентов приходится искать на кладбищах.
Почти у каждого игрока есть разумное животное-спутник, которое сильно помогает ему в подготовке к Игре. Кроме того, каждый игрок имеет определённый артефакт, который может повлиять на исход Игры. Артефакты либо нейтральны и не имеют прямого отношения к открытию Врат (Икона Альхазреда, кинжал Джека, серп друида и другие), либо специально предназначены для использования в Игре: Открывающая и Закрывающая палочки.
Игроки и их животные могут образовывать альянсы, но никто не может быть уверен, что его союзник не на вражеской стороне.
В решающий день игроки соберутся в месте ритуала, которое должно быть определено заранее путём сложных геометрических вычислений, и будут бороться за открытие/закрытие врат. Для определения места проведения ритуала требуется точная информация о местах жительства других игроков и их количестве. Любой неучтённый или фальшивый игрок может начисто сбить всё построение, в результате чего, игра просто не состоится, из-за неверного расчёта места. Известно, как минимум, об одном подобном случае. Значение имеют также запасные убежища, подготовленные до новолуния. После новолуния игроки могут перемещаться как угодно — на место игры это уже никак не может повлиять.
31 октября игроки собираются в месте ритуала и разводят костёр, вокруг которого располагаются кругом (на одной половине — Открывающие, на другой — Закрывающие). Игроки бросают в костёр заранее приготовленные материалы и магические снадобья, и используют артефакты и волшебные палочки. Известно, что проигравших ждёт плачевная судьба. Если до рассвета ни одной из сторон не удастся одержать верх, проигрывают Открывающие.
