Книга начинается в 1980 году (за 24 года до основного времени действия романа). Замужняя женщина занимается сексом с любовником в середине дня, в то время как её юный сын ждет в машине снаружи; их любовные ласки прерываются, когда они думают, что кто-то смотрит на них снаружи в окно, но это оказывается просто высокий снеговик. Значение сцены только становится ясным ближе к концу книги, когда – как происходит с другими ретроспективными кадрами в книгах о Харри Холе – она дает представление о личности настоящего злодея книги.
Главное действие сюжета происходит в 2004 году, когда норвежский детектив Харри Холе расследует несколько недавних убийств женщин в Осло. Его опыт более раннего учебного курса в ФБР ведёт его к поиску связи между случаями, и он находит две приметы – каждая жертва является замужней матерью и после каждого убийства на месте убийства появляется снеговик.
Оглядываясь назад на предыдущие нераскрытые дела, Холе приходит к выводу, что он наткнулся на случай первого официального серийного убийцы в Норвегии, поскольку он обнаруживает ещё больше женщин, которые исчезли и, как полагают, были похищены или убиты похожим способом. Почти все жертвы исчезли после того, как выпал первый снег и около места преступления находят снеговика; этот факт обычно игнорировался следователями по старым делам.
Дальнейшие поиски вынуждают Харри и его команду – включая новую сотрудницу Катрину Братт, недавно переданную в Осло из полицейского управления в Бергене – подозревать, что проблемы с отцовством у жертв могут быть поводом для убийств. Они обнаруживают, что у всех детей жертв отцы – не те мужчины, которых они считают отцами. Результаты анализа ДНК уводят расследование в несколько неправильных направлений, при этом несколько подозреваемых в убийстве освобождаются от подозрений из запроса.
За короткий промежуток времени Харри Холе и Катрина объединяются – как лично, так и профессионально. В прошлом он избегал отношений с коллегами-женщинами, но на этот раз он соблазняется. На корпоративной вечеринке Катрина осмеливается на авансы – и, хотя и отказывая ей, Харри впоследствии фантазирует о ней. Это, однако, намного больше, чем сексуальная привлекательность, поскольку он признает в ней родственную душу – блестящего детектива, который в состоянии заметить мельчайшую деталь и понять связь между ними. Кроме того, у неё есть тот же самый вид одержимой привязанности к работе, которую он сам испытывает – одержимость, которая ранее заставила его подругу, Ракель, разорвать с ним отношения. Более того, во время расследования Харри продолжает тайно встречаться с Ракель, несмотря на то, что она нашла нового мужчину.
В конечном счете, однако, подозрение падает на Катрину Братт как на «Снеговика», после того, как она пытается подставить одного из главных подозреваемых. Харри преследует её через всю Норвегию и, наконец, догоняет её на месте одного из предыдущих убийств. Её арестовывают и передают психиатрическому отделению.
В то же самое время вышестоящие руководители Холе решают, что скандал из-за того, что они позволили серийному убийце работать над делом об убийстве, будет губительным для них, и приходят к выводу, что им нужен «козел отпущения», чтобы успокоить прессу. Из-за давнишних проблем с алкоголизмом и дальнейшей плохой репутации в полицейском управлении, Харри Холе заочно выдвинут на эту кандидатуру.
Тем временем, обнаружив ещё одну жертву, Холе понимает, что убийца все еще на свободе. Из-за случайной мысли, вызванной случайным комментарием, он выводит важное логическое заключение, которое, в конечном счете, приводит его к личности истинного преступника. Его успех в заключительном определении убийцы устраняет любую потребность в «козле отпущения», и Катрина Братт, после дальнейших проверок ментальной стабильности, возвращается в полицейское управление Бергена.
