Действие происходит в штате Мэн, повествование ведётся от лица заключённого тюрьмы Шоушенк, ирландца по имени Рэд (англ. Red), который отбывает три пожизненных заключения за убийство жены, соседки и её малолетнего сына. Он не раскаивается в содеянном, но отмечает, что «если бы у меня был шанс повторить все сначала, возможно, я поступил бы иначе». На территории тюрьмы Рэд — важный человек и имеет большой авторитет среди других заключённых: его связи позволяют достать почти любую контрабанду, от молочных коктейлей до книг о политике.
Однажды, в 1948 году, к Рэду обращается Энди Дюфресн (англ. Andy Dufresne) — заключённый, недавно прибывший в Шоушенк. Дюфресна приговорили к пожизненному заключению за убийство жены и её любовника и хотя он и заявлял о своей невиновности, все улики указывали на него. Энди привлекает внимание Рэда: бывший вице-президент банка, интеллигентный и хладнокровный человек резко выделяется на фоне остальных заключённых. Ещё более необычна просьба Энди — достать геологический молоток. Он поясняет, что занимается коллекционированием минералов и молоток нужен, чтобы обрабатывать камни, найденные на прогулочном дворе тюрьмы. Рэд выполняет заказ Энди, и через некоторое время тот обращается к нему снова и заказывает большой плакат с изображением актрисы Риты Хейуорт. Попав в тюрьму, Энди Дюфресн сразу обращает на себя внимание «сестёр», избивающих и насилующих других заключённых. Насильников привлекает ухоженный вид Энди, его приятная внешность и абсолютное спокойствие. После нескольких стычек «сёстры» насилуют Энди, но тот решает сопротивляться до конца. Через некоторое время Богс Даймонд (англ. Bogs Diamond ), предводитель «сестёр», оказывается найденным избитым в своей камере. Рэд предполагает, что это Дюфресн заплатил охранникам, чтобы те избили Богса. После этого война Энди с «сёстрами» утихает, хотя и не прекращается полностью.
Однажды, случайно услышав, как один из охранников, по имени Байрон Хедли (англ. Byron Hadley), жалуется другому на размер налога, которым облагается наследство, которое он недавно получил, Энди предлагает охраннику помощь в решении этого вопроса. По тюремным законам такой поступок связан со смертельным риском: заключённый никогда не должен показывать, что слышит разговоры охранника, а тем более что-то предлагать ему; нарушителя могут искалечить и даже убить. Но удача оказывается на стороне Энди — охранник принимает его предложение. Слух о произошедшем быстро разносится по тюрьме, и Энди Дюфресн становится влиятельной фигурой — заключённый, полезный тюремной администрации, способный дать финансовые советы, помочь с налоговыми декларациями и кредитами.
Из прачечной Энди переводят в тюремную библиотеку: эта должность оставляет больше времени на работу с финансовой документацией тюрьмы. В Шоушенке процветают финансовые махинации, а тюремной администрации нужен человек, способный отмывать деньги. Но, став библиотекарем, Энди также старается помочь заключённым: добивается от сената штата Мэн финансирования для расширения библиотеки и помогает получать образование, готовя заключённых к жизни после освобождения. Обучая заключённых, Энди знакомится с Томми Вильямсом (англ. Tommy Williams). Молодой заключённый рассказывает ему про своего бывшего сокамерника, грабителя и убийцу-психопата по имени Элвуд Блейч (англ. Elwood Blotch ). Блейч хвастался, что убил жену одного юриста и её любовника, а за убийство посадили самого юриста (Энди считал, что необразованный человек легко мог перепутать юриста и банкира). Слушая Томми, Энди понимает, что это его шанс: на основании показаний Вильямса можно было бы найти Элвуда Блейча и пересмотреть дело. Но директор тюрьмы Сэмюэл Нортон (англ. Samuel Norton ) не может позволить Энди выйти на свободу, так как тот слишком много знает о его махинациях, к тому же ему выгодно иметь такого бухгалтера, как Дюфресн. Вдобавок, Нортона бесит, что Энди сохранил в себе гордость и оптимизм, в отличие от других заключенных и комендант хотел бы видеть его сломленным, поэтому он отказывает Дюфресну и сажает его в карцер. Вильямсу же, Нортон помогает перевестись в другую тюрьму, с менее строгим режимом, подальше от Энди. Позже Дюфресн заявляет коменданту, что больше не будет вести его бухгалтерию, но тот угрожает превратить жизнь Энди в ад и уничтожить тюремную библиотеку. Дюфресн вынужден подчиниться.
После восемнадцати лет, проведённых в тюрьме, Энди рассказывает Рэду, что незадолго до ареста он распродал свои активы и инвестировал их на имя Питера Стивенса (англ. Peter Stevens). У этого несуществующего человека есть водительские права и карточка социального страхования. Документы на Питера Стивенса находятся в сейфе Портлендского банка, но ключ от него лежит под камнем на лугу в небольшом городе Бакстон, недалеко от Шоушенка, его туда положил уже умерший друг Энди: «В Бакстоне есть большой луг. С севера он ограждён каменной стеной, как в стихотворении Роберта Фроста. И возле этой стены лежит камень, который не имеет отношения к этому лугу в Мэне». Точно описав, как найти это место, Энди добавляет, что когда-нибудь Питеру Стивенсу будет принадлежать небольшой отель в Зихуатанехо, на тихоокеанском побережье в Мексике. Энди также говорит Рэду, что ему будут нужны люди, которые знают, как доставать нужные вещи.
Однажды утром, после почти двадцати семи лет заключения, Энди Дюфресн исчезает из своей камеры. Поиск на территории тюрьмы и в окрестностях не приносит результатов. Придя в бешенство, Нортон лично осматривает камеру Энди. Содрав плакат со стены, он обнаруживает за ним большую дыру. Оказывается, геологический молоток нужен был Энди не только для того, чтобы обрабатывать камни — с его помощью, он все годы, что сидел в тюрьме, проделывал отверстие в стене, вынося раскрошенный цемент в карманах и в конце концов добрался до канализационной трубы, пробил в ней дыру и выбрался через неё на свободу. А благодаря тому, что Дюфресн стал в тюрьме очень полезным человеком, его камеру никогда тщательно не обыскивали и никого к нему не подселяли. И никому из охраны в голову не приходило заглянуть за плакат, который закрывал дыру. Несколько недель спустя Рэд получает пустую открытку из небольшого техасского городка и понимает, что Энди пересёк там границу.
Проходит время. Нортона отправляют в отставку и новым комендантом становится капитан Ричард Гоньяр (англ. Richard Gonyar), довольно неплохой малый. После почти сорока лет заключения Рэд получает условно-досрочное освобождение. Но выйдя на свободу, он понимает, что ему нет места в окружающем мире: за десятилетия, проведённые в тюрьме, он перестал даже представлять себя вне её стен. Развлечением Рэда становятся поиски камня Энди: по выходным он путешествует автостопом в Бакстон, разыскивая подходящие окрестности. После нескольких месяцев он находит тот самый луг с камнем. Под камнем лежит письмо, в котором Энди приглашает Рэда присоединиться к нему в Мексике. К письму была приложена тысяча долларов. Прочитав письмо, Рэд обдумывает ситуацию. Он не имеет права покидать США, но рассудив, что это не слишком тяжёлое преступление, решает ехать к Энди.
