В 11:44 утра, в субботу, 21 октября, неназванного года (однако судя по тому, что президентом США все еще является Барак Обама, можно предположить, что это 2012 год) некий феномен резко меняет жизнь обитателей провинциального городка Честерс Милл в штате Мэн. Странная преграда, напоминающая купол, накрывает городок и окрестности, полностью изолируя их от окружающего мира. Купол почти непроницаем (некоторая часть воздуха и воды проходит сквозь купол), об него бьются автомашины, самолёты и птицы. Прибывшие военные тщетно пытаются пробить купол, но мощные ракеты класса «воздух-земля» бесполезны, не помогает даже сверхсильная кислота. Более того нахождение вблизи купола воздействует на электронику. Так погибает шеф местной полиции Говард Перкинс, близко подошедший к куполу — в его груди взрывается кардиостимулятор. А в самом городе неспокойно.
Воспользовавшись тем, что два члена горсовета Энди Сандерс и Андреа Гриннел по разным причинам, связанным с происшедшим, отошли от управления городом, третий член Джеймс Ренни по прозвищу Большой Джим забирает всю полноту власти себе, назначив на пост шерифа лояльного ему офицера Питера Рэндольфа, а тот, в свою очередь организует городскую дружину для поддержания порядка, набирая туда людей с низкими моральными принципами, жестоких и неумных. Так, одним из дружинников становится психически неуравновешенный сын Джима Ренни по прозвищу Младший, наркоман, садист и с раковой опухолью в голове, давящей на мозг, ещё в начале книги успевший убить свою девушку Энджи МакКейн и ее подругу Доди Сандерс. А ещё на юге города в здании местной радиостанции ди-джей-психопат по имени Фил Буши производит метамфетамин. Финансирует и руководит производством наркотиков Большой Джим. Интересно также, что до своей смерти шериф Перкинс вёл в отношении него расследование, которое не успел закончить. И вот Честерс-Милл погружается в хаос, развязанный Большим Джимом, пользующимся тем, что под куполом его все боготворят, как единственную надежду на спасение в условиях кризиса, а снаружи никто не может на него влиять, Младший тем делом устраняет неугодных отцу.
Но всё же находится человек, не побоявшийся бороться против отца и сына Джима Ренни. Он получил приказ от президента США стать его представителем под куполом. Бывший военный Дейл Барбара, ветеран Ирака, волей случая оказавшийся в городе, пытается одновременно понять природу купола и противостоять развязанному Ренни беспределу. С помощью предприимчивого и не обделённого умом подростка Джо МакКлэтчи, ему удаётся выяснить, где находится устройство, создающее купол, но тут Барбару арестовывают и сажают в тюрьму по обвинению в убийствах Энджи и Доди,совершенных Младшим а также преподобного Лестера Коггинса,который участвовал в махинациях Большого Джима и собирался все рассказать людям, и вдовы Говарда Бренды Перкинс, которая нашла папку мужа с доказательствами преступлений Большого Джима. По приказу Большого Джима также сжигают редакцию местной газеты, которую возглавляла подруга Дейла Джулия Шамуэй, а вскоре в тюрьму попадает доктор Расти Эверетт, помогавший Барбаре. С помощью честного полицейского Джекки Уэттингтон Барбара выбирается из заключения, едва избежав смерти от рук потерявшего рассудок Младшего, после чего он, Джулия, Расти, его жена Линда и их двое детей, женщина-священник Пайпер Либби, хозяйка кафе Рози и ещё несколько человек едут на источник купола и выясняют, что стали жертвами эксперимента некоей внеземной цивилизации.
А тем временем в городе заканчиваются запасы газа. Большой Джим, запасшийся пропаном для производства метамфетамина, отправляет отряд полицейских, чтобы конфисковать их. Фил Буши (наркоман, отвечавший за производство метамфетамина, его жену изнасиловали дружки Младшего) и присоединившийся к нему бывший член совета Сандерс, потерявший жену (погибла, врезавшись на самолёте в купол) и дочь (убита Младшим), устраивают перестрелку с полицейскими и взрывают запасы газа. Взрыв провоцирует огненную волну в замкнутом пространстве купола, которая сжигает Честерс Милл и убивает почти всех его жителей. Хуже того, огонь сжигает почти весь кислород под куполом. Большой Джим пытается переждать катаклизм в подвале ратуши, но в итоге погибает от страха и удушья. Барбара и Джулия, а также местный пьяница Сэм Вердро по прозвищу Бухло, придумавший использовать для дыхания воздух из автомобильных шин, возвращаются к устройству, генерирующему купол, и пытаются вступить в контакт с чужой цивилизацией, пока ещё можно спасти последних жителей Честерс Милла.
