Джервас Кросби, молодой человек из знатной семьи, влюблен в леди Маргарет Тревеньон — свободолюбивую и независимую красавицу. Маргарет вполне устраивает статус девицы, и она не хочет выходить замуж за кого бы то ни было, однако Джервас не оставляет попыток добиться её руки и сердца.
Джервас пускается в плаванье под командованием Фрэнсиса Дрейка и участвует в нескольких дерзких рейдах на Сан-Доминго и Картагену. Эти операции ещё больше обостряют и без того натянутые отношения Англии и Испании. Осенью 1588 года Филипп II Испанский посылает к берегам Англии «Непобедимую армаду». Однако благодаря внезапно разразившемуся шторму, который заставил испанские корабли разделиться, и грамотному командованию Дрейка, «Непобедимая армада» была почти полностью уничтожена.
Дон Педро де Мендоса, единственный выживший с разбившегося о скалы галеона, оказался выброшенным на берег Корнуолла. На вражеской земле ему грозит почти неминуемая гибель, однако оставаться на побережье нет смысла. Дон Педро углубляется в лес и встречается с прогуливающейся леди Маргарет. Испанец вручает Маргарет свой меч, формально становясь её пленником и гарантируя таким образом свою безопасность. Отец леди Маргарет, граф Роджер Тревеньон, был знаком с отцом дона Педро, а потому соглашается укрыть испанца в своем поместье, хотя это и взывает неодобрение общественности.
Дон Педро живёт в поместье Тревеньонов скорее на правах гостя, нежели пленника, ему удается завоевать расположение леди Маргарет и её друзей из числа молодых английских дворян. Джервас не скрывает своей ненависти к испанцу, который оказывает знаки внимания его возлюбленной, однако в их конфликте Маргарет неизменно принимает сторону дона Педро.
Дон Педро искренне влюбляется в леди Маргарет, она же принимает его ухаживания, хотя не испытывает к нему особых чувств и не понимает, что своим поведением больше разжигает в нём страсть. Из Испании присылают выкуп за свободу дона Педро (хотя ни граф, ни Маргарет не требовали этого), и пленник должен вернуться на родину. Он просит Маргарет проводить его до берега, чтобы попрощаться перед тем, как он сядет в шлюпку. Маргарет соглашается. На берегу дон Педро признается Маргарет в любви, и когда девушка, поняв ситуацию, в которой оказалась, пытается вырваться, приказывает испанским матросам её схватить и силой увозит на свой корабль. Джервас становится свидетелем похищения, но не может помочь Маргарет.
Дон Педро игнорирует требования Маргарет немедленно позволить ей вернуться в Корнуолл и приставляет к ней фрея Луиса, чтобы священник подготовил её к принятию католичества. Дон Педро тешит себя надеждами, что ему удастся завоевать любовь Маргарет и она станет его женой. Однако Маргарет, воспитанная в протестантизме, сопротивляется обращению и однажды во время спора со священником произносит фразу «Я готова состязаться с вами, сэр, пока один из нас не падет в битве». Фрей Луис понимает её буквально и утверждается в мысли, что Маргарет — ведьма, одержимая дьяволом.
Когда корабль прибывает к берегам Испании, фрей Луис доносит Святой Инквизиции о том, что на борту находится еретичка. Доминиканцы арестовывают Маргарет и дона Педро, который пытался защитить её. Дону Педро грозят серьёзные обвинения: связь с еретичкой, богохульство, нападение и убийство священнослужителей, однако он — представитель аристократической семьи и племянник кардинала, поэтому все скорее склонны поверить, что его околдовали. Таким образом, признание невиновности одного означает смертный приговор для другого. Инквизиторы ищут доказательства виновности Маргарет и лазейки в праве для оправдания дона Педро (несмотря на то, что он сам признает себя виновным, чтобы облегчить участь Маргарет). Хотя явных доказательств колдовства не было, оставалось обвинение в ереси, по которому Маргарет приговорили к сожжению на костре. Благодаря заступничеству своего дяди-кардинала дон Педро понес сравнительно легкое наказание за содеянное.
Тем временем Джервас добивается аудиенции у королевы Елизаветы, чтобы просить её помощи в деле освобождения Маргарет. Королева возмущена фактом похищения английской дворянки и пишет королю Филиппу II письмо, в котором угрожает казнить пленных испанских аристократов, если Маргарет не вернется в Англию. С этим письмом Джервас отправляется в Испанию и передает послание Филиппу. Испанский король в конце концов вынужден согласиться с требованием Елизаветы и подписывает бумагу об освобождении Маргарет. Джервас едва успевает доставить королевский приказ кардиналу-архиепископу в Толедо до приведения приговора в исполнение. Маргарет спасена, и возвращается в Англию вместе с Джервасом. По всей видимости, она наконец поняла, что любит его.
