Сюжет романа «Отец Горио» разворачивается в Париже в первой половине XIX века. Растиньяк — главный герой романа, приехавший из провинции получать образование, его мечта — стать юристом. Растиньяк мечтает помогать своей семье, которая живет очень бедно. Цель молодого человека — достигнуть положения в обществе, благодаря своему уму. Однако вскоре Растиньяк понимает, что есть более короткие пути, ведущие к успеху, например, стать полноправным членом парижского светского общества. Чтобы попасть в высший свет, ему необходимо завязать связи, в этом ему помогает дальняя родственница, которая готова поспособствовать карьере молодого человека.
Молодой человек проживает в "Доме Воке", где также живет ещё несколько постояльцев и среди них отец Горио, над которым все любили потешаться за его беззащитность и неуклюжесть. Далее становится известным, что раньше "папаша Горио" был богатым купцом, который копил деньги на приданое свои дочерям. Горио очень любит своих дочек — Дельфину и Анастази. Однако дочери, неудачно выйдя замуж, винят отца во всех своих несчастьях. Обе сестры не любят своих мужей, не получают от них ни гроша.
С каждым днем, отцу становится все сложнее и сложнее обеспечивать своих дочерей, и сестры начинают выманивать у бедного старика последнее. Одна из главных тем романа — это, конечно же, богатство, жажда наживы, также одной из главных тем является отношения отцов и детей. В произведении показана безграничная, слепая любовь старика Горио к своим равнодушным, избалованным дочерям. Как мы узнаем в конце романа, дочери даже не пришли к старику на похороны.
Итак, Растиньяк заботится об отце Горио. Вскоре молодой человек даже влюбляется в его дочь, Дельфину, красавицу и светскую львицу. Его чувства к ней искренние. Растиньяк отказывается ради любви от большого соблазна выйти замуж за дочь скоропостижно скончавшегося миллионера.
Таким образом, в романе показана безграничная, жертвенная любовь отца к своим детям, которая оказалась не взаимной. И которая в конечном итоге убила Горио. И дело было не в знатных и богатых зятьях, а в самих дочерях, которые, попав в высшее общество, начали стесняться своего отца. Даже когда Горио умирал, дочери не соизволили прийти и помочь отцу. Они не появились и на похоронах. Эта история стала толчком для молодого Растиньяка, который решил во что бы то ни стало покорить Париж и его обитателей.
