Главный герой романа — Сянцзы — сирота-крестьянин, уехавший из деревни в город, чтобы заработать на жизнь. Это молодой, трудолюбивый, хорошо сложенный рикша, арендует коляску и мечтает иметь свою собственную. Но как только он зарабатывает достаточно и покупает коляску, её конфискуют солдаты-гоминьдановцы. Ему приходится начинать заново, но только, экономя на всём, он снова накопил на коляску — все деньги вымогает у него тайный полицейский агент.
Сянцзы снова идёт в рикши, устраиваясь к старому хозяину Лю, боссу процветающей компании по прокату колясок. Здесь его соблазняет дочка хозяина, которая старше его на десять лет, использующая его и манипулирующая им. Когда Лю обнаруживает «игры» дочери, та, притворяясь беременной, ссорится с отцом, и пара уходит, женится и живёт вместе, постепенно бедняя от расточительности привыкшей к роскоши жены. Вскоре жена умирает при родах, младенец рождается мёртвым, и Сянцзы теряет голову от горя.
Спустя некоторое время он находит смысл жизни познакомившись с соседкой — кроткой и многострадальной маленькой Сяо Фуцзы, которую вынуждает заниматься проституцией её праздный отец. Теперь цель Сянцзы также заработать денег, но не для покупки коляски, а чтобы выкупить любимую из борделя. Однако, как только он накопил достаточно, придя в бордель узнаёт, что его любимая получившая здесь кличку «Лакомый Кусочек», переодевшись в одежду клиента бежала и вскоре её нашли повешенной в лесу, и даже могилы её нет — она зарыта где-то на свалке.
Суровые реалии жизни научили Сянцзы, что порядочность и трудолюбие не имеют большого значения в этом прагматичном мире собак. Он становится ленивым, дегенеративным и беспринципным бездельником, ничем не отличающимся от тех, на кого он смотрел свысока в начале своей жизни, проводя свои дни в азартных играх, мошенничестве и блуде.
Прогоревав, Сянцзы снова впрягается в коляску — и снова рикша выходит в город.
