К знаменитому детективу Эркюлю Пуаро обращается за помощью комиссар полиции Спенс. В небольшой деревушке убита одна из местных жительниц, миссис Мак-Джинти. Женщину ударили по голове тяжёлым режущим предметом. Сбережения убитой были похищены, но обнаружены возле дома. Подозрение пало на её жильца Джеймса Бентли, который потерял работу и задолжал за квартиру. В дом пришёл булочник, ему открыл Бентли. Булочник постучал в спальню хозяйке, но ему не открыли. Тогда они позвали соседку и взломали дверь. В спальне всё было перевёрнуто, но миссис Мак-Джинти там не было. Её обнаружили убитой в гостиной. Бентли осудили и приговорили к смертной казни, но Спенс уверен, что он невиновен.
Пуаро выясняет, что после смерти миссис Мак-Джинти её племянница получит незначительную сумму. Сама миссис Мак-Джинти несколько лет назад осталась вдовой и работала прислугой в соседних домах. Окна и двери спальни во время убийства были не взломаны, следовательно либо убийца — Бентли, либо миссис Мак-Джинти сама впустила убийцу.
Пуаро пытается установить личность миссис Мак-Джинти. Убитая была добропорядочной женщиной, вдовой, работала прислугой по найму. Где хранились её сбережения, знали все.
Знаменитый детектив наводит справки о Бентли. Молодой человек вырос без отца в скромной семье. Мать, умершая несколько лет назад, порвала отношения с родственниками. Узнав, что Пуаро собирает сведения о Бентли, к нему подходит молодая привлекательная женщина, Мод Уильямс. Мод признаётся, что любит Бентли и не верит в его виновность. Пуаро удивляет, как такая красавица заинтересовалась некрасивым, неуверенным, замкнутым в себе Бентли.
Орудие убийства найдено не было, и Пуаро понимает, что деньги положили так, чтоб их нашли и признали виновным Бентли. А против кого бы свидетельствовало орудие убийства?
Пуаро останавливается в пансионе мистера и миссис Саммерхейз, где работала миссис Мак-Джинти. Поспрашивав жителей деревни об убитой, знаменитый детектив узнаёт, что за день до смерти миссис Мак-Джинти купила чернил, чтоб написать кому-то письмо, но письма она писала очень редко. Также он узнаёт, что миссис Мак-Джинти была честной женщиной, но любила совать везде свой нос.
Пуаро разбирает личные вещи убитой. Он обращает внимания, что туфли завёрнуты в газету, выпущенную накануне убийства, из которой вырезана статья. Знаменитый детектив находит целую газету. В вырезанной статье написано о четырёх женщинах — жертвах.
Ева Кейн, красивая молодая девушка, работала гувернанткой в семье муниципального служащего Крейга. Ева влюбилась в своего хозяина, который был женат на сварливой женщине, заставившей его наделать долгов. Как-то Крейг отвёз жену на лечение во Францию. Вернувшись через неделю, он объявил, что его жена умерла и её похоронили, во Франции, но вскоре стало известно, что никаких похорон не было. Полиция обнаружила в доме Крейга тело убитой жены. Крейга судили и казнили, а беременную Еву обвинили в сообщничестве, но к суду не привлекли. Девушка уехала, и больше о ней никто не слышал.
Джанис Кортленд вышла замуж за ужасного человека, который издевался над ней. У женщины появился любовник, который убил её мужа. Любовника судили, а Джанис уехала.
Лили Гамбол, родившуюся в многодетной семье, взяла на воспитание тётка. Как-то девочка, рассердившись на неё, схватила со стола кухонную сечку и убила тётку. Девочку поместили в исправительный дом.
Вере Блейк не везло с мужчинами — они все оказывались ворами. Однажды ей попался честный человек и увёз Веру с детьми в Канаду.
Автор статьи интересуется судьбами описываемых женщин. Пуаро внимательно рассматривает в газете их фотографии, а затем находит автора статьи, мисс Хорсфол. Накануне она получила письмо от миссис Мак-Джинти, в котором сообщалось, что та видела старую фотографию, помещённую в газете и надеется получить за неё вознаграждение.
Пуаро беседует с людьми, у которых работала миссис Мак-Джинти: мистером и миссис Рэнделл, мистером и миссис Узери и их дочерью мисс Хендерсон, миссис Апуард и мистером и миссис Карпентер. В доме миссис Апуард он встречает свою старую знакомую, писательницу миссис Ариадну Оливер. Сын миссис Апуард, Робин, хочет написать пьесу по мотивам романа миссис Оливер.
Пуаро встречается с комиссаром Спенсом. Детектив считает, что убийца имеет какое-то отношение к женщинам, о которых написана статья. Затем Пуаро возвращается в Лондон. На перроне его толкают под поезд, но какой-то военный его спасает.
Миссис Карпентер устраивает обед в честь миссис Оливер, на который приглашён и Эркюль Пуаро. Во время обеда миссис Саммерхейз признаётся, что её удочерили. Когда гости расходятся, Робин приглашает всех к себе на чашку чая. Его мать больна артритом и поэтому не смогла прийти, она будет рада всех видеть.
Гости вспоминают убийство миссис Мак-Джинти. Пуаро выкладывает фотографии и спрашивает присутствующих, знает ли кто-нибудь этих женщин. Он обращает внимание на поведение миссис Апуард. Она показывает на фотографию Лили Гамбол, но не может вспомнить, где она её видела. Когда гости уходят, Пуаро возвращается и просит миссис Апуард рассказать, что она знает, но она отказывается. Пуаро уверен, что миссис Апуард что-то скрывает.
Миссис Рэндел заявляет Пуаро, что он приехал не из-за убийства, а из-за анонимных писем, что вызывает его удивление: об этом он впервые слышит. В доме миссис Саммерхейз Пуаро видит топорик для колки сахара и догадывается, что именно им была убита миссис Мак-Джинти. Знаменитый детектив замечает на топорике еле видимые пятна. Он пытается выяснить, как в дом к миссис Саммерхейз, где нет порядка, попал топорик. Миссис Саммерхейз купила его на распродаже, куда топорик отдала мисс Хендерсон, но где он был во время убийства?
Пуаро просит мисс Мод Уильямс ему помочь. Девушка должна наняться в дом семьи Узери прислугой. Он показывает Мод фотографии преступниц. Мод вроде бы где-то видела фотографию Джанис Кортленд, но странным тоном говорит об Еве Кейн.
Миссис Оливер и Робин возвращаются домой после спектакля. Робин ставит машину в гараж, а миссис Оливер заходит в дом и видит убитую миссис Апуард. Прибывшая на место происшествия полиция устанавливает, что миссис Апуард задушили шарфом. Она пила кофе, вероятно со своим убийцей — на столе стояли две чашки. Чашка убийцы испачкана помадой.
В полицию приходит мисс Хендерсон. В день убийства миссис Апуард пригласила её на чашку кофе. Девушка позвонила в дверь, но ей не открыли. Дверь оказалась незапертой, она вошла, света в доме не было, ей никто не ответил и она ушла. Пуаро замечает, что мисс Хендерсон не пользуется ни помадой, ни духами, а миссис Оливер почувствовала запах духов.
Пуаро встречается с Бентли, который очень удивлён, что им заинтересовалась Мод. Они были едва знакомы, правда, Бенли знает, что мать Мод умерла, когда та была совсем маленькой. Бенли сообщает, что миссис Мак-Джинти хотела с помощью статьи сбить спесь с гордой миссис Апуард. Спросив про жителей деревушки, знаменитый детектив замечает, что Бентли неравнодушен к мисс Хендерсон.
Одна из жительниц деревушки сообщает, что видела, как в дом миссис Апуард приходила какая-то женщина, блондинка в тёмном манто, и это была не мисс Хендерсон. Пуаро пытается установить, о ком из местных жительниц написали в газете.
Обыскав дом миссис Апуард, полиция находит книжку, на первой странице которой карандашом написано: «Эвелин Хоуп». Хоуп — эта фамилия, которую взяла себе Ева Кейн, когда уехала из Англии.
Мод сообщает Пуаро, что в дом Узери кто-то пытался залезть. Пуаро невзначай произносит имя — Эвелин Хоуп, и Мод мгновенно на него реагирует. Она читала о Еве в газете.
Пуаро узнаёт, что накануне убийства миссис Апуард звонила и миссис Карпентер. Размышляя, Пуаро обращает внимание на беспорядок в пансионе. Привыкший к аккуратности, он очередной раз собирает разбросанные вещи и находит фотографию, которая его заинтересовывает.
Пуаро спрашивает миссис Рэндел, звонила ли ей накануне убийства миссис Апуард. Узнав, что звонок был, он говорит женщине, что она его боится.
По приглашению Пуаро все собираются в пансионе. Миссис Мак-Джинти видела одну из фотографий, помещённых в газете, и она хотела сбить спесь с миссис Апуард. Миссис Апуард показала на фотографию Лили Гамбол, но она это сделала, чтоб ввести в заблуждение. На самом деле миссис Апуард узнала фотографию Евы Кейн.
Накануне убийства миссис Апуард пригласила трёх женщин к себе, но они не пришли. И ни одна из этих женщин не разговаривала лично с миссис Апуард, им передали приглашение. Тем не менее в дом входила какая-то женщина и оставила запах духов и чашку, выпачканную губной помадой. Убийца не уничтожил следы, он хотел, чтоб подозрение пало на какую-то женщину. Убийца — мужчина.
Обе женщины погибли из-за фотографии. Почему же её не уничтожили после первого убийства, зачем её хранили? Фотография была дорога как память.
Пуаро показывает фотографию Евы Кейн, где на обороте написано: «Моя мать». Фотография была найдена у миссис Саммерхейз, ей подбросили её, так как знали, что она приёмная дочь.
Полное имя Евы было Эвелин, и она дала его своему сыну. Юноша приехал в Англию и встретил богатую даму, которая недавно потеряла сына. Женщина усыновила его, и теперь он носит имя Робин Апуард, но настоящее его имя — Эвелин Хоуп. Миссис Мак-Джинти заметила фотографию Евы и обо всём догадалась. Робин взял топорик в пансионе, убил миссис Мак-Джинти и положил его потом на место.
В убийстве обвинили жильца миссис Мак-Джинти, но тут появился Пуаро и отыскал фотографии преступниц. Робин испугался, что его приёмная мать догадается о его происхождении и лишит наследства. Подготовив себе алиби — визит в театр, Робин оставляет миссис Оливер в машине, а сам убивает миссис Апуард, инсценируя приход некой женщины. Узнав, что в дом приходила мисс Хендерсон, Робин решил подбросить ей фотографию, но у него не получилось. Тогда он подбросил фотографию в пансион, не зная, что Эркюль Пуаро периодически наводил там порядок и ранее эту фотографию не видел.
Пуаро встречается с Мод. Он знает, что именно она была блондинкой в манто, которая приходила в дом миссис Апуард. Откуда он знала, что Ева Кейн взяла себе имя Хоуп? Мод признаётся, что она дочь Крейга, и Ева убила её мать. Узнав, что сын Евы живёт здесь с приёмной матерью, она приехала, но она не догадывалась, что его усыновила миссис Апуард.
Комиссар полиции рассказывает Пуаро о приходивших в полицию анонимных письмах, в которых сообщалось, что доктор Рэндел отравил свою первую жену. Но женщину лечил другой врач, и мистер Рэндел к её смерти отношения не имеет. Миссис Рэндел испугалась за своего мужа, думая, что Пуаро приехал из-за писем, а Рэндел попытался толкнуть знаменитого детектива под поезд.
