Начало четвертой книги дублирует окончание «Бесплодных земель», сцену заключения договоренности с Блейном Моно. Ка-тету Роланда предстоит соревнование в загадках с искусственным интеллектом Блейна. Победив в соревновании благодаря Эдди Дину, ка-тет отправляется дальше по тропе Луча.
Оказывается, что друзья уже не находятся в Срединном или Крайнем мирах — поезд перевез их через Червоточину — разрыв реальности, в мир, подобный нашему — но почти все население которого погибло из-за пандемии, вызванной штаммом вируса гриппа (эта история подробно описана в романе «Противостояние». При этом есть несоответствие с текстом «Противостояния». Годом действия романа является 1990, а имя президента США в «Противостоянии» не указывается прямо, в то время как номер газеты, которую читает Джейк, датирован 1986-м, а президентом прямо назван Рейган).
Червоточина напоминает Роланду о его юности. Он рассказывает своим спутникам о том, как он со своими друзьями Катбертом и Аленом отправился в городок Хэмбри феода Меджис с целью произвести инвентаризацию имущества, необходимого Альянсу в борьбе с Фарсоном, революционером. Роланд познакомился там с очаровательной Сюзан Дельгадо. Но их любовь завершилась трагедией — Сюзан была сожжена на костре из-за происков ведьмы Риа.
Ка-тет путешествует дальше, и доходит до Изумрудного Дворца, напомнившего людям из нашего мира сказку Баума «Удивительный Волшебник из Страны Оз». Оказывается, что дворец этот в качестве своеобразной шутки создал давний враг Роланда, Мартен, он же Рэндалл Флэгг. Он снова призывает стрелков отступиться от поисков Башни, но те не собираются его слушать — и возвращаются в мир Роланда. Там стрелок рассказывает еще одну ужасную историю о себе — о том, как он по ошибке застрелил собственную мать.
