15 марта 1878 года на улице де Гренель в Париже совершено страшное убийство. Убит лорд Литтлби, семь его слуг и двое детей. Преступник не взял из дома ничего, кроме статуэтки бога Шивы и расшитого платка. Через несколько дней статуэтку Шивы находят на дне Сены. Комиссар полиции Гюстав Гош находит в руке убитого лорда значок пассажира первого класса пассажирского корабля «Левиафан», следующего из Бристоля в Калькутту. Комиссар выделяет нескольких пассажиров, у которых нет значка, и собирает их вместе в отдельный обеденный салон. Это английский баронет Реджинальд Милфорд-Стоукс, офицер императорской японской армии Гинтаро Аоно, беременная жена швейцарского банкира Рената Клебер, недавно разбогатевшая немолодая англичанка Кларисса Стамп и молодой но уже поседевший русский дипломат Эраст Фандорин. Эту компанию Гош разбавляет судовым врачом Труффо с супругой, первым помощником капитана Шарлем Ренье и британским индологом профессором археологии Свитчайлдом. Тот рассказывает собравшимся о платке, который принадлежал баснословно богатому брахмапутрскому радже Багдассару, основное богатство которого заключалось в ларце, набитом драгоценными камнями. Британцы обвинили его в поддержке восставших сипаев и раджа покончил с собой, приказав передать сыну, проживающему во Франции, Коран, завёрнутый в платок. Командир эскадрона передал Коран а платок оставил себе на память, потом он попал к лорду Литтлби.
Фандорин подсказывает, что злоумышленник убил домочадцев Литтлби, выдав себя за врача, проводящего вакцинацию ввиду вспыхнувшей в Париже холеры. Но вместо вакцины в шприцах была летальная доза морфия. Профессор Свитчайлд догадывается, что платок указывал на место, где раджа зарыл свой бесценный ларец, но злоумышленник объявляет пожарную тревогу, а в суматохе перерезает ему горло. Гош выясняет, что Гинтаро Аоно не офицер а врач, выпускник медицинского института и обвиняет японца в убийстве Свитчайлда и Литлби с домочадцами. Однако Фандорин разбивает обвинительные построения комиссара. Капитан корабля получает телеграмму о несчастном случае с дочерью, его разбивает паралич, и Ренье замещает капитанский пост. Он ведёт корабль прямо на скалы, однако баронет, который постоянно проверяет курс поднимает тревогу. Фандорин догадывается, что Ренье - сын раджи Багдассара и убийца и арестовывает его. Дав изобличающие себя показания Ренье заканчивает жизнь самоубийством, комиссар набрасывается на Ренату Клебер, но та, завладев его револьвером расстреливает комиссара.
Фандорин выводит на чистую воду Ренату Клебер: она известная авантюристка Мари Санфон, вышедшая замуж за Ренье. Гош потеряв рассудок убил Ренье и захватил платок, но Санфон оставшись наедине в Гошем, хладнокровно всаживая пулю за пулей в комиссара вынудила его отдать платок, после чего добила выстрелом в лоб. Фандорин находит платок, между обитателями салона поднимается спор, о правах на клад Багдассара: его могли взять Бельгия (ещё нерождённый ребёнок Клебер - законный наследник раджи), Британия (собственность раджи конфискована правительством Её величества) или Франция (собственность гражданина Французской республики Ренье конфискована и перешла в собственность государства за совершение тягчайших преступлений). Спорящие едва не разрывают платок, но Фандорин берёт его на временное хранение а потом открывает окна и ветер уносит платок в океан. Разъярённая Санфон пытается убить дипломата, но ей мешает господин Аоно, а потом на неё падают часы Фандорина.
