Роман охватывает события на протяжении 12 лет (с 1861 по 1873 годы), развивающиеся на фоне гражданской войны между северными промышленными и южными земледельческими штатами Америки.
Южная красавица Скарлетт О’Хара — наполовину ирландка, наполовину француженка — умеет очаровывать мужчин, но тайно влюблена в сына соседского плантатора Эшли Уилкса. Чтобы не допустить свадьбы Эшли с его кузиной Мелани Гамильтон, Скарлетт решается признаться в любви, надеясь на тайное бракосочетание с возлюбленным. Благовоспитанный Эшли не готов нарушить данное слово и отказаться от союза с кузиной. Скарлетт негодует и даёт Эшли пощёчину. Невольный свидетель любовной сцены, человек сомнительной репутации Ретт Батлер появляется перед Скарлетт с усмешкой и обещанием не давать истории огласки.
Поддавшись слепому гневу, Скарлетт принимает предложение Чарльза Гамильтона — брата Мелани, и через две недели выходит замуж за день до свадьбы Эшли.
Начинается война. Потерявшая на войне молодого супруга, 17-летняя Скарлетт производит на свет сына Уэйда Хэмптона. Опечаленная вдовством, Скарлетт ищет возможность скрасить своё безрадостное существование и едет в Атланту к родственникам мужа. Она останавливается в доме тётушки Питтипэт и Мелани, лелея надежду встретиться с Эшли.
В Атланте ей вновь встречается Ретт Батлер, который скрашивает её унылые будни, оказывая знаки внимания. В суматохе войны, когда все торопятся жить, она идёт против принятых в обществе правил и снимает траур раньше времени. Строгие взгляды южан на условности постепенно меняются, война диктует свои правила — привычный мир рушится.
После рождественского отпуска Эшли его жена объявляет о своей беременности. С фронта нет вестей об Эшли, который, вероятно, попал в плен. Тем временем, Ретт Батлер наживается на контрабанде и предлагает Скарлетт стать его любовницей, но получает отказ.
Жители покидают Атланту, к которой приближаются янки. Верная данному Эшли обещанию Скарлетт вынуждена остаться подле ненавистной ей Мелани, беременность которой протекает тяжело. В день осады Атланты на свет появился Бо Уилкс. Ретт Батлер помогает им выбраться из города, но оставляет путников на полпути и решает записаться в ряды конфедератов.
Скарлетт, Мелани, двум детям и служанке Присси удаётся в целости добраться до родного поместья О’Хара — Тары. В доме разбит штаб янки, рабы разбежались, остались верные Мамушка, лакей Порк и его жена-самбо Дилси. Здесь Скарлетт узнаёт, что её мать скончалась от тифа, сёстры ещё больны и слабы, а отец повредился рассудком.
Скарлетт приходится взвалить на себя обязанности главы дома и всего семейства, чтобы выжить в тяжёлые годы. В Таре выращивают хлопок на продажу, угоняют в леса живность, пряча от янки и дезертиров. С окончанием войны в Тару приходит Эшли.
Победившие в войне янки диктуют свои условия существования. Поднятый налог на землю вынуждает Скарлетт ехать в Атланту на поиски Ретта Батлера, который сколотил состояние во время войны, торгуя контрабандой. Не поддавшись чарам Скарлетт, Ретт Батлер, заключённый в тюрьме, признаётся, что не имеет возможности вывести свои капиталы из Ливерпуля. Встреча с женихом сестры Сьюлин Фрэнком Кеннеди, наладившим работу своего магазина, зарождает в Скарлетт идею женить его на себе ради денег. Став миссис Кеннеди, она обнаруживает в себе предпринимательскую хватку — руководит магазином Фрэнка и покупает лесопилку, которая благодаря развернувшейся послевоенной стройке приносит хороший доход. Общение с освободившимся из заключения Реттом Батлером продолжается в прежней дружеской манере.
В браке четы Кеннеди рождается дочь Элла Лорина. Узнав о желании Эшли переехать на Север, чтобы попытаться построить самостоятельно свою независимую жизнь, Скарлетт уговаривает Мелани переехать в Атланту и устраивает Эшли работать на лесопилку.
По пути на лесопилку на Скарлетт нападают разбойники — вольные негры. Узнав об этом, Фрэнк участвует в набеге ку-клукс-клана на лагерь вольных негров и погибает в перестрелке. Ретт в ночь после похорон делает Скарлетт предложение, которое она принимает.
В новом браке у Ретта и Скарлетт рождается Бонни Блу. Ретт хорошо ладит с детьми супруги и души не чает в Бонни, стараясь реабилитироваться перед обществом ради будущего дочери. Скарлетт же наслаждается богатством, устраивает приёмы с гостями янки, чем вызывает осуждение знакомых южан. Противоречия между четой Батлер растут. Вздыхающая по Эшли Скарлетт принимает решение спать с Реттом в разных спальнях. Тот, снедаемый ревностью, уезжает на несколько недель, а по возвращении узнаёт о беременности жены. В ссоре Скарлетт падает с лестницы и теряет ребёнка. Скорая трагическая гибель 4-летней Бонни отдаляет супругов друг от друга.
Слабая здоровьем Мелани умирает, завещая Скарлетт присматривать за Эшли и Бо, а также быть добрее к Ретту, который её любит. Скарлетт осознаёт, что никогда не любила Эшли по-настоящему, и стремится высказать мужу открывшееся нежное чувство. Однако тот признаёт тщетность своих прошлых попыток вызвать любовь, которая угасла в нём самом после гибели их общей дочери. После ухода Ретта Скарлетт произносит:
Я подумаю обо всём этом завтра, в Таре. Тогда я смогу. Завтра я найду способ вернуть Ретта. Ведь завтра уже будет другой день.
