После бесславного поражения в битве с молодыми совами Га’Хуула Клудд, едва живой, падает в озеро в лесах Амбалы. Его спасает бурый рыбный филин Саймон из Глауксовых братьев, но Клудд, поправившись, убивает своего спасителя. К счастью, это замечает Мгла, шпионка Ночных Стражей, живущая в Амбале с орлами.
На Великом Древе парламент волнуется о книгах, к которым юные совы могут оказаться неготовы. По настоянию Вислошейки они решают запретить одну из книг, что возмущает Сорена и его друзей, а особенно Отулиссу. Она даже ругается в присутствии наставников. Однако наказания не следует. Вместо этого Борон и Барран отправляют Сорена, Гильфи, Сумрака, |Копушу, Отулиссу, Мартина и Руби на тайное задание: они должны пробраться в Академию Сант-Эголиус и проверить информацию, якобы там орудуют лазутчики Чистых. Эзилриб придумывает для молодых сов легенду, что никто в Сант-Эголиусе не заподозрил их. Хотя Сорен с Гильфи и боятся вернуться туда, им приходится согласиться.
Отряд Сорена под условным названием «Клюв клювов» прилетает в Академию и успешно внедряется в её структуру. Работая в разных отсеках, они наблюдают ужасные вещи: работники кладут в гнёзда с яйцами крупинки, которые плохо влияют на зародыши, а Тётушка Финни пожирает слабых новорожденных. Также удаётся выяснить, что часть лазутчиков Чистых перешла на сторону Сант-Эголиуса и стала двойными агентами. Узнав всё, что было нужно, Клюв клювов поднимает переполох и улетает.
Во время побега у Сорена ломается хвостовое перо, и в рану попадает инфекция. Друзья прилетают на берег озера в Амбале, и там, в дупле дерева Сорен мечется в лихорадке. Все боятся, что он умрёт, но одна из местных сов приводит на помощь Мглу, в которой друзья узнают Гортензию, а та просит летучую змею Хитриссу своим целительным ядом спасти Сорена. Сорен выздоравливает, а заодно узнаёт от Мглы, что Клудд жив и собирает армию Чистых на мысе Глаукса для осады Древа.
Клюв клювов возвращается на Древо, и там тут же начинают готовиться к осаде. Им удаётся отбить первое небольшое нападение, но враги окружают Древо и морят местных сов голодом. Осада выматывает Ночных Стражей. Однажды Сорен предлагает план: прорыть подземный ход в тыл врага и оттуда напасть. Подготовка ведётся в строжайшем секрете, поскольку на Древе обнаружилась утечка информации – Вислошейка оказывается предательницей.
Когда туннель готов, отряд Стражей атакует Чистых. Разгорается битва, в которой Сорен сталкивается с ужасной сипухой по имени Нира, подругой Клудда. Он узнаёт её из своего сна и понимает, что тот сон был вещий. Ночные Стражи разбивают Чистых и отстаивают свой дом, но Стрикс Струма погибла от когтей Ниры, и Отулисса, горячо любившая старую наставницу, начинает готовиться к войне.
