Артемис Энтрери и Джарлакс Бэнр работают на двух сестер-драконов – Ильнезару и Тазмикеллу. По их приказу наемники совершают рейд на башню лича и похищают книгу заклинаний, которая раньше принадлежала могущественному колдуну Женге. Кроме книги, Джарлакс находит магическую фигурку черепа, которая дает своему обладателю власть оживлять умерших людей, превращая их в нежить. Однако вместо того, чтобы отдать череп драконам, Джарлакс решает оставить его себе. Ильнезара и Тазмикелла сообщают наемникам, что в Ваасе – бедной и пустынной стране в Землях Стужи – обнаружилась еще одна книга Женги. Драконы приказывают спутникам направиться в Ваасу и раздобыть для них эту книгу.
Девушка-полуорк по имени Аррайан Фэйлин получает от своего дяди-торговца артефактами волшебную книгу и решает её изучить. Однако едва раскрыв книгу, девушка понимает, что темная магия, заключенная в ней слишком сильна. Книга Женги устанавливает с Аррайан энергетическую связь и начинает постепенно вытягивать из девушки жизненные силы, используя их для возведения какой-то магической конструкции. Со временем строение начало разрастаться, впитывая в себя жизненную силу растений и животных, находящихся поблизости, и приобретать очертания замка. Сама книга оказывается в центре этого темного замка.
Прибыв в Ваасу, Джарлакс и Артемис знакомятся с отрядом наемников под предводительством капитана Эллери. Встревоженная возникновением из ниоткуда замка, Эллери формирует отряд, который должен проникнуть в замок и найти способ его уничтожить. В отряд записываются охотники за головами Кайлия и Парисса, следопыт Мариабронн, маг Кантан, дварф Атрогейт и еще несколько человек. Артемис и Джарлакс, само собой, тоже присоединяются к отряду. Капитан Эллери решает взять с собой Аррайан, её дядю и друга – тоже полуорков, чтобы они помогли понять природу магии Женги.
По дороге к замку на приключенцев нападает стая ядовитых летающих змей, и отряд теряет несколько человек, в том числе и Париссу. Получив укус, женщина падает под колеса телеги, а Артемис, ехавший рядом, не успевает её подхватить. Кайлия, подруга Париссы, считает Энтрери виновным в её гибели. Кайлия решает остаться в городе Палишуке с одним из раненых солдат, а не ехать в замок. Добравшись до замка, оставшиеся члены отряда обнаруживают, что он кишит нежитью, горгульями и прочими монстрами. Сражаясь с ними, отряд несет потери; в одном из залов гибнет легендарный следопыт Мариабронн.
Артемис и Джарлакс понимают, что их спутники преследуют какие-то собственные цели. Маг Кантан и его помощник Атрогейт решают убить Аррайан, полагая, что это лишит замок силы. Артемис, который последние месяцы находился под влиянием флейты Идалии – артефакта, способного пробуждать в людях чувства – начинает видеть в Аррайан свою любимую Двавел, хочет защитить её. Джарлакс обнаруживает, что капитан Эллери, Кантан и Атрогейт работают на преступную гильдию Цитадель Убийц. Артемис убивает Эллери и Кантана, а Атрогейт переходит на сторону дроу и убийцы. Из отряда в живых остаются только они трое и трое полуорков. Джарлакс решает спуститься в подземелье замка, чтобы найти лича, который им управляет и уничтожить заклятие Женги.
На нижних уровнях замка спутники обнаруживают могущественного драколича – дракона, ставшего нежитью. С помощью артефакта, полученного в подарок от Ильнезары и Тазмикеллы, Артемис Энтрери уничтожает лича. Все монстры замка умирают вместе с драколичем, а к Аррайан возвращаются жизненные силы. В качестве трофея Джарлакс забирает фигурку драконьего черепа, которая дает власть над мертвыми драконами.
Кайлия смиряется со смертью подруги и прощает Артемиса, между ней и убийцей начинаются романтические отношения. Джарлакс преобрел могущественного врага в лице мага Нелликта и его гильдии Цитадель Убийц, но все равно строит планы по захвату Ваасы.
