Действие разворачивается в Мензоберранзане, подземном городе тёмных эльфов-дроу. В обществе царит матриархат: городом правят жрицы мрачной богини Ллос, Паучьей Королевы и Великие матери благородных домов, а мужчины занимают подчинённое положение. Дома встроены в жёсткую иерархию, и полное уничтожение конкурирующего Дома — обычный способ улучшить свой статус. Многообещающий Дом До’Урден собирается уничтожить Дом Де’Вир, прибегнув к помощи Безликого, учителя магов из городской академии. Налёт прошёл удачно: Мастер Клинка Закнафейн и его воины вырезали всех Де’Виров. Только юному Альтону случайно удалось спастись: студент по имени Мазой убил Безликого и помог Альтону обезобразить лицо с помощью кислоты, чтобы занять его место. В эту же ночь у Матери Мэлис До’Урден родился третий сын, которого, по традиции, должны были принести в жертву богине Ллос. Но второй сын Дома, Дайнин, зарезал своего брата Нальфейна во время налёта на Де’Вир, и жрицы сочли это своеобразным жертвоприношением, решив не убивать более членов семьи.
Мальчика назвали Дзирт. Его воспитанием занялась сестра Вирна, с изумлением отмечавшая как растущие способности ребёнка, так и его странную непокорность старшим. Когда Дзирт подрос, его отец Закнафейн, непревзойдённый фехтовальщик, обучил его всем приёмам боя. Дзирт поступил в академию на факультет воинов и вскоре считался лучшим молодым фехтовальщиком Мензоберранзана. В то же время, юноша оставался на редкость наивным и невинным, каждый раз удивляясь подлым трюкам и жестокости своих товарищей.
Брат юного До’Урдена, Дайнин, начал брать его с собой в патрули. Однажды патруль Дзирта получает особо ответственное задание: подняться на поверхность и атаковать лесных эльфов, которых пропаганда называет жестокими и безжалостными врагами дроу. Но налёт на деле оказывается избиением безоружных, что вызывает у Дзирта отвращение. Тайком он спасает от расправы эльфийскую девочку. В другой раз, патруль Дайнина и Мазоя столкнулся с глубинными гномами, свирфнеблинами. Во время боя маг Мазой выпустил волшебное животное, пантеру Гвенвивар с астрального плана, чтобы она догнала и убила других выживших глубинных гномов. Дзирт уговорил брата отпустить одного из пленных гномов, Белвара Диссенгальпа, но перед этим пленнику отрубили руки. Вскоре пантера сдружилась с Дзиртом — к неудовольствию Мазоя.
Закнафейн, втайне надеявшийся на то, что его сын вырастет непохожим на других дроу, был удручён его боевой славой. Он пытается убить Дзирта на тренировке. Но вместо этого, поединок превращается во взаимное признание: и отец, и сын — диссиденты в обществе дроу. Дзирт предлагает отцу побег, но разочарованный во всем мире Зак не соглашается принять в нём участие. Юный До’Урден выходит за пределы Мензоберранзана. Там на него нападают Мазой и Альтон. Сначала Мазой надеялся натравить на него пантеру, но Гвенвивар неожиданно переходит на сторону своего друга. В ходе битвы оба волшебника погибают.
Тем временем, узнав с помощью магии о «преступлении» младшего сына во время вылазки на поверхность, Мать Мэлис приходит в ярость. Чтобы искупить его малодушие перед Ллос, Паучьей Королевой, и избежать кары в виде нападения другого Дома, она решает убить его. Но Закнафейн добровольно предлагает себя в жертву Ллос вместо своего сына.
Вернувшийся домой Дзирт узнаёт о смерти Закнафейна. В гневе он высказывает своей семье всё, что он думает о жестокой богине Ллос и об обществе дроу и, прежде чем его успевают остановить, вместе с Гвенвивар бежит из города и скрывается в пещерах.
