Первый роман, принесший будущему великому классику широкую известность. Толчком к созданию романа в немалой степени послужило знакомство автора в 1860 году со знаменитым воздухоплавателем и фотографом Надаром. Впоследствии Надар стал президентом, а Жюль Верн – секретарем «Общества поощрения воздушных сообщений». Идея усовершенствованного аэростата «Виктория» тоже была навеяна проектом Надара.
Над романом писатель начал работать в начале 1862 года, работа была окончена летом. Первые попытки найти издателя окончились безуспешно. Роман отвергли четырнадцать издателей. Рукопись предлагали опубликовать без платы автору, но Жюль Верн не согласился.
Далее, по одной версии — Надар познакомил автора с издателем Этцелем; по другой версии – первым читателем романа был Александр Дюма, который познакомил Верна с известным тогда писателем Брише, а тот представил автора романа Этцелю; по третьей версии Жюлю Верну «открыл двери» издательства Этцеля известный в то время французский писатель Альфред Де Бреа.
Этцель, уже тогда был одним из известнейших парижских издателей, он печатал Виктора Гюго и Жорж Санд. Недавно он вернулся из политического изгнания, и планировал продолжить издательское дело. В то время Этцель собирался начать издание «Журнала воспитания и развлечения» для детей и подростков (впоследствии в нем будет публиковаться большая часть романов Жюля Верна в течение сорока лет), и решил что знания, способности и литературные наклонности Верна соответствуют его планам. Этцель принял роман к печати, попросив автора его несколько переработать.
Впервые роман был напечатан отдельной книгой под названием «Пять недель на воздушном шаре. Путешествие и открытия в Африке троих англичан. Записки доктора Фергюссона» («Cinq Semaines en ballon. Voyage de découvertes en Afrique par trois Anglais. Rédigé sur les notes du docteur Fergusson») 31 января 1863 года (также встречаются даты 24 декабря 1862 и 17 января 1863 года). Роман, несмотря на всю свою необычность для того времени (например, среди его героев нет ни одной женщины) имел большой успех среди читателей и критиков. Многие читатели посчитали описанное путешествие самым настоящим. Этцель заключил с Жюлем Верном договор на двадцать лет, о ежегодном написании двух новых романов или одного двухтомного. Будущий знаменитый писатель уволился из биржевой конторы в которой служил, решив писать романы нового жанра. Жюлю Верну в то время было 34 года.
Маршрут путешествия героев романа над Африкой воспроизводил и продолжал реальные маршруты, проложенные экспедициями Лондонского географического общества, отчеты о которых были опубликованы в 1862 году (Бертон, Спик и Грант). Писатель довольно точно определил местонахождение истоков Нила. Они были открыты в действительности менее чем через год после выхода «Пяти недель». В 1863 году путешественники Спик и Грант, вышедшие из Занзибара в конце 1860 года, достигли того места где Нил вытекает из озера Виктория. Увиденные ими водопады были в точности такими, какими их описал Верн. Однако позже выяснилось, что это не настоящие истоки Нила: подлинной родоначальницей великой реки оказалась река Кагера, открытая и исследованная Генри Стэнли в 1875 году.
Заложенная в романе идея температурного управления воздушным шаром проста и технически совершенно правильна, но у нее имелось непреодолимое препятствие: разложение воды потребовало бы такого огромного количества энергии – а значит и соответствующих огромных батарей – что шар не смог бы подняться в воздух.
Вскоре роман был переведен на русский язык и под названием «Воздушное путешествие через Африку» и подзаголовком «Составлено по запискам доктора Фергюссона Юлием Верн» издан в Москве в январе 1864 года, издание А. Головачева (306 страниц). В феврале в журнале «Современник» Н. Некрасова появилась восторженная (однако, не подписанная автором) рецензия Михаила Салтыкова-Щедрина.
5 декабря 1865 года вышло первое иллюстрированное издание (51 иллюстрация художников Риу и де Монто), под названием «Пять недель на воздушном шаре. Путешествие и открытия в Африке троих англичан». 22 августа 1867 года роман был издан в одном томе с «Путешествием к центру Земли» (78 иллюстраций художников Риу и де Монто).
В 1880 году Этцель выпустил уже сороковое издание романа «Пять недель на воздушном шаре».
