В первой главе романа Джон Картер умирает на Земле и вновь переносится на Марс. К несчастью, он материализуется в долине Дор — южнополярном регионе, единственном на Марсе, где существуют открытые водоёмы. В марсианской мифологии — это врата загробного царства, куда отправляются красные марсиане достигшие 1000-летнего возраста. Джон Картер, встретившись с невероятными чудовищами — хищными людьми-растениями, вырывает из их рук своего старого друга Тарс Таркаса, поклявшегося найти Картера даже в загробном мире. Они обнаруживают, что в долине Дор существует государство уцелевших белых людей — тарнов, выродившихся в жалких каннибалов, питающихся за счёт суеверия красных марсиан. Картер и Тарс Таркас спасают из храма красную рабыню — Тувию, но попадают в плен к представителям Перворождённых — чёрной расы Марса, чьё царство располагается по берегам подземного моря на Южном полюсе. Чёрные поклоняются живой богине — невероятно старой марсианке Иссе, Картер должен быть принесён ей в жертву. В тюрьме Картер встречает красного марсианского мальчика, и узнаёт, что это — его сын от Деи Торис, названный Карторисом. Им удаётся поднять восстание против Иссы, и свергнуть её власть.
Вернувшись в Гелиум, Джон Картер обнаруживает, что Дея Торис, не в силах перенести гибель мужа и сына, отправилась в паломничество к Иссу. Отец и дед отправились на поиски, и власть в городе узурпировал Зат Аррас — зоданганец. Попытавшись рассказать о своих подвигах, Джон Картер был обвинён в ереси за посягательство на основы марсианской религии, но ему удалось вырваться. Вернувшись на юг, он узнаёт, что Дея Торис попала в плен к Иссе, вместе с влюблённой в Картера белой жрицей Файдорой — дочерью правителя белых марсиан Матаи Шанга. Файдора, Тувия и Дея Торис оказываются в секретном храме Иссы, вход в который откроется только по истечении марсианского года…
