4 Письма русского путешественника

Произведения М. Е. Салтыкова-Щедрина - классика, которая остается актуальной и злободневной. И долго еще, к сожалению, будет таковой оставаться, потому что живучи объекты, о которых писал смешно и язвительно, но одновременно с досадой, обидой и болью этот автор. От недостатков и пороков человека к бездушной бюрократично-чиновничьей машине подчинения, управления и контроля и далее к подавляющей всякое проявление самостоятельной мысли и инициативы системе государственного устройства. Несколько примеров только из первого очерка книги.
«...два старца (с претензией на государственность)...не интересовались своим отечеством, но считали его лишь местом для получения присвоенных по штатам окладов».
«...никакого «распределения богатств» у нас нет, да, сверх того, нет и накопления богатств. А есть простое и наглое расхищение».
«Здесь (т. е. за границей) с давних пор повелось, что человеку о всех, до человека относящихся вопросах, и говорить, и рассуждать, и писать свойственно. У нас же свойственно говорить, рассуждать и писать: ура!»
Итак, по настоянию врачей, автор отправляется на зарубежный курорт для поправки собственного здоровья. Граница пересечена. Картина за окном вагона удивительным образом меняется, хотя «природа мало чем отличалась от только что оставленной». Однако вместо мхов, кочек, лозняка и болот родной стороны - ухоженные с «буйными» хлебами, хотя и столь же «обиженные природой», земли прусского поморья. Мысли автора по этому поводу завершаются весьма поучительной интермедией - диалогом немецкого «мальчика в штанах» и русского «мальчика без штанов». И вроде бы все правильно, хорошо и разумно в устройстве жизни немецкого мальчика, глупо, с его точки зрения, обустроена жизнь мальчика русского. Да вот только не привлекает сытая устроенность немецкой жизни, цена которой - душа, проданная черту за грош, мальчика без штанов. Его душа тоже черту отдана, но именно отдана. То есть задаром. «Задаром-то я отдал - стало быть, и опять могу назад взять...». Вот так: вольность дороже сытости.
Берлин с «дюжими телами прусских офицеров», от которых на улице делается тесно, даже если по ней идет всего один из них. Берлин, претендующий на роль «самого немецкого» города, гордящийся недавними военными победами, уверенно раздвигающий ряды ведущих европейских городов, стремясь занять достойное место среди них. Серый, неприветливый и фальшивый.
Противоположность - светлый и радостный Париж. «парижская улица... Озлобленному она проливает мир в сердце, недугующему - подает исцеление». Город, прошедший через три революции. Но теперь, после поражения коммуны, это город «ожиревших менял», город торжества буржуазной республики с продажными парламентскими депутатами и беспринципными политиками.
Ну и конечно же - русские за границей. Яркие, колоритные портреты представителей практически всех «чистых» сословий.
«Читатель! Подивись! Я совершенно без всякой иронии утверждаю, что нигде жизнь не представляет так много интересного, как в нашем бедном, захудалом отечестве...я совершенно разделяю мнение «мальчика без штанов», который на все обольщения, представляемые гороховицей с свиным салом, отвечал: нет, у нас дома занятнее».