Чарльз Марлоу рассказывает морякам о событиях своей жизни, когда он работал капитаном парохода, принадлежащего компании, добывающей слоновую кость. По прибытию на станцию компании, Марлоу обнаруживает там запустение: неорганизованные работы, периодические бессмысленные взрывы, истощённые чёрные люди, работающие до смерти под прицелом вооружённого белого сотрудника компании. Он впервые узнаёт о Курце, который, по словам служащего станции, является превосходным работником.
Марлоу вместе с караваном следует до центральной станции, где узнаёт, что его пароход постигло кораблекрушение за 2 дня до его прибытия. Руководитель станции сообщает, что необходимо подняться вверх по реке, так как, по слухам, глава важной станции, мистер Курц, болен.
Во время путешествия вверх по реке судно атаковано аборигенами, от их оружия погибает рулевой. Некоторое время Марлоу ошибочно считает, что Курц мёртв.
После прибытия на станцию Марлоу узнаёт о действиях Курца, о том, что аборигены поклоняются ему, и о том, что последнее время Курц был тяжело болен. Марлоу наблюдает отрубленные головы, повешенные на палках около дома в целях устрашения и предполагает, что тот мог сойти с ума. Один из местных, русский, сообщает, что Курц приказал напасть на пароход, чтобы прибывающие посчитали, что он мёртв. Люди Марлоу доставляют Курца на пароход. Во время обратного пути тот пытается бежать, но Марлоу находит его и возвращает на пароход.
Во время обратного пути Курц умирает от болезни, передав перед смертью Марлоу несколько документов. Последние его слова: «Ужас! Ужас!».
Марлоу возвращается в Европу, передаёт отчёт Курца об искоренении обычаев аборигенов неназванному официальному лицу, письма для родственников — его родственнику. Наконец, он передаёт оставшиеся письма и фотографию невесте Курца.
