Принцесса-кошка. Заколдованная леди

© Натали Якобсон, 2021

ISBN 978-5-0053-7508-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Драгоценности и когти

В этот замок невероятно сложно попасть. А вот легко ли отсюда сбежать? Тобиас глянул на веревочную лесенку, сброшенную вниз из окна не самой высокой башни. Ее конец не доставал до земли метров на пять. Да, он влип! Придется выходить не через окно, а через обычный вход. Благо на страже там никто не стоит, кроме статуй. А то с мешком краденых драгоценностей его бы точно задержали и четвертовали.

Тобиас попытался засунуть в мешок еще и бриллиантовую тиару, которую только что заметил. Она уже не влезала. Мешок и так полон украшениями доверху, а карманы набиты золотыми монетами с чеканкой Кошачьего Королевства. Так, по крайней мере, обозвал страну сам Тобиас. В прежние времена она называлась как-то еще. Теперь ее вернее было бы наречь виноградным краем, потому что все кругом заросло виноградом и розами. Симпатичная служанка поведала Тобиасу, что один поваренок как-то раз пытался удрать отсюда с корзиной краденых апельсинов. Виноградные лианы якобы поймали мальчишку в сеть и разорвали его на кусочки.

– Дорога к Кошачьему замку вымощена костями тех, кто пытался сюда дойти, и пропитана кровью всех, кто был приглашен и сбежал от нас, – призналась за ужином красавица, бывшая наперсницей местной принцессы. – Если выйдешь в пустошь за замком и присмотришься, то песок там перемешан с человеческими черепами и останками тел. Ты зашел в опасное место. Здесь привечают лишь сверхъестественных существ, но ты посол. Послов приходится впускать.

Тобиас помнил, как прождал под воротами без малого три дня и три ночи, пока над ним смилостивились и пропустили. Сами ворота напоминали пасть мифической твари. На цепях лебедки жили проказливые лепрехуны, которые дразнили каждого, кто пожелал войти. От лоз винограда на крепостных стенах вроде исходил какой-то странный шепот. Или ему так почудилось от долгого ожидания. О чем только думали обитатели замка? Он ведь мог получить солнечный удар или погибнуть от обезвоживания. Единственный колодец вблизи замка прогнил, и в нем поселились какая- то водяная тварь, засыпавшая посла загадками. Это она впервые назвала королевство Кошачьим. Тобиас понял почему, только когда повстречался с исцарапанной красавицей, исполнявшей при принцессе обязанности и управляющей замком, и фрейлины.

– Тут опасные места; безлюдные, пропитанные магией, – поясняла она, изучая королевскую печать на доставленном Тобиасом послании.

– Так почему бы вам не переехать ко двору моего сюзерена?

Красивая брюнетка Тобиасу сильно понравилась, несмотря на царапины на ее плечах и шее.

– Если б отсюда было так просто уехать, – вздохнула она так, будто каретного сарая с лошадьми в замке и не было.

Тобиас вначале принял ее за безобидную сумасшедшую, начитавшуюся сказок, но со временем сообразил, что не все так просто. В замке будто сам черт поселился. Кошачьи портреты правящей династии перемежались с человеческими. Гобелены были изорваны когтями. Зато королевская казна оказалась полна драгоценностей. И не вина Тобиаса, что он решил ограбить замок. Здесь с ним так обошлись, что иначе и сделать было нельзя.

Он изловчился и засунул роскошную тиару себе за пазуху. Кафтан вздулся от нее. Дышать стало тяжело. Бриллианты холодили грудь так, будто сердце замерзало льдом.

Всю сокровищницу с собой не увезешь, как ни старайся. Слишком много богатств осталось грудами лежать в сундуках и кованых ларцах. А на бархатных подушечках в глубине сокровищницы оказалось еще много сверкающих корон. Тобииас смотрел на них с большим сожалением. Он и так набрал больше, чем хватало сил нести.

Все, пора удирать отсюда, а сюда следует привести королевские полка, чтобы всех кошек посадили на поводки.

Тобиас усмехнулся своему плану. Может, все окажется не так уж просто. Но войска разберутся с местным населением куда лучше, чем он один. Мирно тут не договоришься.

Жадный посол все же потянулся к блестящей рубиновой короне. Как он раньше не сообразил, что ее можно надеть на голову, а недорогой берет выбросить. На такие деньги, какие можно выручить за кошачьи драгоценности, он себе вместо этого берета скупит весь бархат Алуара. Пальцы Тобиаса уже почти дотянулись до желанной короны, как вдруг по ним царапнули ловкие крепкие коготки. Ну и острыми они оказались! Тобиас завыл от боли. Вместо мизинца и среднего пальца остались неровные обрубки.

Кошки так не царапают. Да это и не кошка. Кошачьи когти не бывают размером с человеческие пальцы, да и рукавов с кружевными манжетами кошки не носят.

Выяснять, кто его покалечил было неуместно, как и выражать протесты. Вор здесь он, а не напавший. Тобиас кинулся прочь, роняя по пути кольца и браслеты из перезабитого мешка.

Хорошо, что он недавно заприметил мраморную лесенку, спиралью спускавшуюся в сад с парапета башни, где хранились сокровища. Как будто для воров специально сделано. Отличный тут был архитектор. Спланировал все на пользу грабителей.

Ступеньки вели в ночной сад, прямо в гущу зарослей лаванды и бальзамина. Запах цветов был удушливым. Зато охранников в саду нет. А вот калитка для садовника где-то там точно должна быть.

Драгоценности из мешка выпадали так часто, будто в нем проделали дырки. Тобиас наступил на оброненный перстень, не удержал равновесия и упал. В ногу тут же до боли впились то ли ножи, то ли когти.

Мешок выпал, сверкающее содержимое рассыпалось по цветочной куртине. Быстро все эти дорогие побрякушки уже не собрать. А время поджимает. Тобиас не видел преследование, но чувствовал, что за ним что-то двигается. Всего лишь виноградные лозы оплетавшие стену изменили положение. Бывает же! Они вдруг стали напоминать змей. Несколько лоз обвилось вокруг его ног и рук. А вот это уже не шутки. Лозы скрутили конечности, как веревками. На коже под ними выступила кровь. Может мифы о растениях, поедающих беглецов, это не выдумка?

– Коготки хозяев ранят воров до смерти! – какая-то дама в непрозрачной вуали уже стояла рядом, будто из-под земли выросла.

– Нет, я не вор. Я посол, – Тобиас затрепыхался в путах и ощутил, как лозы впиваются глубоко в мясо.

– Тихо! – дама поднесла к его лицу ручное зеркальце. В нем Тобиас увидел, как сильно исцарапаны его скулы, нос и подбородок. Вот почему так больно.

Он бы хотел увидеть лицо дамы, но вместо лица она продемонстрировала когти. Такими когтями можно и до смерти зарубить. Они длинные, как лезвия стилета.

– Воры здесь находят свою смерть, – почти пропела незнакомка.

Тобиас охотно ей поверил. Особенно когда белые острые коготки, чем-то напоминавшие кошачьи, метнулись к его горлу. Корона с его лба давно упала, а вот послание от местной принцессы королю все еще лежало, свернутое трубкой, у него в кармане. Похоже, оно теперь так и останется недоставленным.

Бродячий менестрель

– Все! Надоело! Буду жить сам! Скитаться по дорогам и зарабатывать себе на пропитание игрой на лютне! – с пафосом провозгласил Брендан.

Кот, лежащий внутри короны, деловито муркнул и перевернулся на другой бок. Сворачиваться клубком внутри большой королевской короны стало его любимым делом. Он напоминал короля, который спит внутри символа своей власти.

Было жаль бросать Мерзавца. Но тут о нем позаботятся. Все его выходки терпят, потому что он кот очень редкой породы. К тому же кот самого короля.

– Давай прощаться, котяра! – Брендом протянул к нему руку, чтобы погладить на прощание и зря сделал. Гордый кот проснулся лишь для того, чтобы царапнуть по ладони своего приятеля всеми пятью когтями.

– Ах, ты… недаром тебя прозвали Мерзавцем, – Брендан дул на ладонь, но боль не затихала.

Как там поучал смотритель королевских париков? Королевское имущество нельзя трогать без спросу. А ведь белый пушистый алуарский кот по кличке Мерзавец это тоже как никак королевское имущество. Для него даже лежанку поставили в кабинете короля.

Сам Брендан сегодня тайком прокрался сюда лишь для того, чтобы забрать медальон с портретом родителей. Нужно было бы и денег прихватить с собой, но это бы уже было воровством. Сам как-нибудь заработает себе на хлеб. Если менестрели даже при королевском дворе востребованы, то музыкой не так уж сложно прокормиться. Брендан разучил набор разнообразных песен, сменил одежду на самую простую и приготовился к сложностям грядущего. Лучше скитаться по пыльным проселочным дорогам, чем жениться на капризной вдове из соседнего королевства, с которым дядюшка-король решил заключить союз. Влиятельным родственникам может взбрести в голову все, что угодно. Значит, лучше обходиться без таковых. Одному жить удобнее.

А что насчет женитьбы? Жениться в ближайшее время Брендан вообще не собирался. Красивых девушек кругом слишком много. Чтобы выбрать себе в качестве обузы на всю жизнь какую-то конкретную из них, нужно совсем сдуреть от любви.

В Алуаре и свести с ума запросто могли. При дворе дяди как раз содержалась одна загадочная пожилая дама по имени Эфигения, которая одевалась исключительно в черное и слыла мастерицей по приворотам. Она хвасталась, что обработала магией нескольких дерзких юношей так, что они спрыгнули с башни и разбились насмерть из-за безответной любви.

Это еще один предлог, чтобы бежать из королевства дяди. Иначе и его приворожат к какой-нибудь беззубой седой вдове.

Брендан с радостью обнаружил, что в шумных коридорах замка его никто не узнает. Стоит лишь бедно одеться, и ты уже не племянник короля. К тому же он сумел освоиться с тайными ходами за сдвижными панелями стен и мог проникнуть всюду, не раскрывая дверей. Вот и сейчас он был в запертом королевском кабинете совершенно один, а снаружи долетали чьи-то разговоры.

– С востока приходит все больше опасности, и даже леди Эфигения больше ничего не может предпринять.

– Как можно выставлять ворожею против опасности, если есть войска?

– А как можно выставлять войска не против людей, а против черного тумана.

– Говорят, скоро все решиться, а если нет, то придется воевать все равно.

– Оружием или магией?

– В борьбе все средства хороши.

– А может просто закрыть глаза на все, что происходит, пока к нам напрямую не обратятся с ультиматумом?

Похоже на голоса советников! Брендан в них тут же разочаровался. Мудрейшие мужи королевства напились так, что несут какой-то бред. Скоро от собственной тени шарахаться начнут, подозревая, что в ней поселилось нечто магическое. Что такого сделал им дядя-король, что они с горя начали спиваться? Обычно они ходили по замку надутые, как павлины, и толкали заумные речи. Это было, когда Брендан их видел. Сейчас до него доносились лишь испуганные голоса. Хорошо, что сам он не пил даже после яростных ссор с королем из-за своего будущего и даже в такие моменты, когда разъяренный его поведением дядя угрожал его казнить.

– Если бы не добрая память о твоей скромнице-матери, то твоя бы голова уже красовалась на шесте, – любил повторять дядя.

Брендан давно перестал ему верить, так часто он слышал подобные пустые угрозы. На самом деле дядя жалел его и не стал бы казнить даже в случае государственной измены. Ведь всегда можно и выгородить провинившегося, и казнить невиновного. В королевстве много несправедливого творилось, и черная магия Эфигении иногда будто проникала сквозь замочные скважины, внушая тоску, от которой хотелось выть.

Брендону вдруг показалось, что его тень превратилась в какое-то мифическое рогатое существо и пританцовывает на полу независимо от действий своего хозяина.

Все хватит! Достаточно иллюзий, оптических обманов, внушений и упреков дяди. Лучше быть свободным, чем знатным и богатым. Брендан свой выбор сделал. Главное, чтоб ему никто не помешал уйти восвояси. Погоня тоже была бы неприятной накладкой, поэтому Брендон умело замаскировался, даже кожу измазал перетертым шоколадным порошком, чтобы сымитировать загар. Теперь он похож на бродяжку.

– Приятных тебе снов в неволе, Мерзавец, а меня больше опекун не достанет! – Брендан перекинул сумку через плечо, прихватил лютню и был таков.