Проклятый единорог

Король Эллис

Принцесса решила начать поиски отца с библиотеки и не ошиблась.

Из-за многочисленных шкафов, заставленных тысячами книг, в этом помещении всегда царил загадочный полумрак. Длинные деревянные лестницы вели ввысь, практически доставая до сводчатого потолка. Король нашёлся как раз на одной из них. Стоя на цыпочках, он пытался достать с дальней полки увесистую книгу в красном переплёте.

Селена замерла на месте. Она старалась вести себя как можно тише, опасаясь, что в противном случае отец может вздрогнуть от неожиданности и упасть. Но тот, очевидно, уже заметил её приближение боковым зрением.

– Доброе утро, родная! Погоди минутку. – Он наконец вытащил книгу и осторожно спустился по деревянным лакированным ступенькам. – Как прошло собрание?

– Я как раз рассказывала рыцарям о том, что мирное время – это ещё не повод расслабляться. Просто я думала, что наш великий король сейчас на тренировке или в казначействе. А он, оказывается, решил почитать?

Эллис широко улыбнулся, обнажив ровные белые зубы.

– Да, он решил почитать. Видишь ли, Сел, по-настоящему мудрый правитель знает, что острый ум и высокий интеллект так же важны для процветания его королевства, как и военное мастерство.

Поцеловав дочь в щёку, он уселся за свой любимый стол и кивком пригласил её занять место напротив.

– И что же ты решил изучить для развития своего интеллекта? – Принцесса буквально вырвала книгу из рук отца и громко прочитала её название. – Окружите себя цветущей зеленью: как осчастливить домашние растения.

Король смущённо поправил очки:

– Спокойствие и счастье короля, кстати, тоже играют не последнюю роль в процветании страны.

– Не знаю, что там насчёт страны, но наш сад теперь точно будет процветать. Причём в самом прямом смысле этого слова, – рассмеялась Селена и вернула книгу отцу.

– Ты пришла сюда, чтобы обсудить мои литературные предпочтения?

– Нет, я пришла поговорить о Герое. В конце собрания он сообщил нам одну любопытную новость. Кажется, он собирается сопровождать тебя в дипломатической поездке, вот только не знает, куда именно и с какой целью.

Король Эллис снял очки и принялся тереть виски. Судя по всему, у него начиналась мигрень.

– Он не знает, потому что мы почти не обсуждали эту тему. Да это, в сущности, и не важно. Я просто решил проведать морской народ и обсудить их новое поселение.

Принцесса поджала губы. Морской народ уже долгие годы жил на просторах открытого моря неподалёку от Элитии. Эти люди вели кочевой образ жизни и путешествовали по миру, пока им не приглянулся местный климат. Так на воде появилась их первая деревенька, целиком состоящая из небольших плавучих домов. Разумеется, поначалу у королевства возникало немало претензий насчёт нарушения своих границ, но со временем отношения с морским народом наладились. Селена и сама не отказалась бы повидаться с этими удивительными людьми и послушать их планы насчёт новых поселений: похоже, её отец сильно преуменьшил важность этой поездки.

– Почему ты мне ничего не сказал?

– Я поручил эту почётную миссию Герою.

– Но ведь он даже не смог ответить ни на один мой вопрос. Как, впрочем, и всегда.

Король нежно улыбнулся:

– Тогда задай свои вопросы мне.

– Когда вы уезжаете и когда вернётесь?

– Мы отправимся в путь двадцать второго числа, в среду. Жди нас домой через две недели.

– Две недели? Почему так долго? Путь в одну сторону займёт не больше суток.

– Морской народ пригласил нас погостить. У них, похоже, грандиозные планы, и я рад, что они решили ввести нас в курс дела. Это хороший знак.

После его слов повисла звенящая тишина. Мужчина подождал пару минут, а затем чуть приподнял брови, как бы призывая дочь к дальнейшим расспросам.

Но принцесса уже узнала всё, что хотела. Оставался лишь один, последний вопрос. Вот только задать его спокойно она не могла, потому и молчала. Теперь же дружелюбный жест отца словно снял барьер.

– Я хочу знать, почему ты пригласил Героя сопровождать тебя! Почему не меня? – выпалила Селена. – Ты же знаешь, я уделяю политическим вопросам куда больше внимания, чем он!

Король тяжело вздохнул:

– А ты не задумывалась, что я выбирал не того, кто будет меня сопровождать, а того, кто заменит меня здесь? Это огромная ответственность, кому я могу доверить трон, если не тебе?

– Да кому угодно. Всё равно в твоё отсутствие основная власть перейдёт Совету. Моё назначение – простая формальность. В то время как поездки, подобные этой, случаются далеко не каждый день.

– У тебя впереди вся жизнь, поверь, поездки, подобные этой, ещё успеют тебе надоесть. Но сейчас я беру с собой Героя. Решение принято, и обсуждению оно не подлежит.

Эллис откинулся на спинку кресла и уткнулся в книгу, давая дочери понять, что на этом их разговор окончен. Такое могло сработать с кем угодно, но только не с Селеной. В конце концов, перед ней сейчас сидел не король Элитии, а её отец.

– Пап, я люблю Героя всем сердцем и не хочу его в чём-то ущемлять. Но ты ведь знаешь, он никогда не станет королём. Ему не нужна корона. Он мечтает о другом. А я однажды стану преданным правителем этой страны. И мне не помешает практика в дипломатических делах.

Мужчина звонко захлопнул книгу и положил её на стол.

– Наверное, в твоих глазах я выгляжу дряхлым стариком, но вообще-то я относительно молод и, если ты не возражаешь, планирую ещё немного пожить. Так что на данный момент я не принял никаких решений относительно своего преемника. По закону престол переходит к старшему ребёнку в королевской семье. Стало быть, пока Герой официально не откажется от своих прав на трон, все в этой стране будут относиться к нему как к наследнику, и я в первую очередь.

– Но это же Герой! Он ничего не делает официально.

– Значит, эта поездка будет ему полезна.

Король всеми силами старался закончить разговор, но девушка не сдавалась:

– Чем я хуже? Чего мне не хватает?

– У тебя много завидных качеств, Сел, – со вздохом ответил ей отец. – Ты умная, ответственная, трудолюбивая, не говоря уже о твоих многочисленных успехах в военном деле. Но тебе ещё есть чему поучиться.

– Скажи чему, и я научусь. У меня ни дня не проходит без занятий и тренировок.

Эллис рассмеялся.

– Это прекрасно, родная. И это непременно принесёт свою пользу. Но и свой вред в таком подходе тоже есть. Ты слишком строга к себе и к окружающим. Ты пытаешься всё продумать и держать под контролем каждую мелочь. Но жизнь работает иначе. Есть события, к которым невозможно подготовиться, и знания, которые можно извлечь лишь из собственного опыта. Не все важные умения можно отточить так же, как стрельбу из лука или метание копья.

Селена недовольно нахмурила лоб. Разговор прошёл совсем не так, как она планировала.

– Мне надо идти, – холодно сказала она. – Меня ждёт Самара, ещё подумает, что я про неё забыла.

– Этого никак нельзя допустить, – добродушно ответил король. – Иди, только сперва поцелуй отца.

Принцесса неохотно чмокнула его в щёку и быстрым шагом покинула библиотеку.