Элитианские королевские рыцари
После часовой тренировки Селена вернулась во дворец с чёрного входа. Она пронеслась по галерее, увешанной прекрасными пейзажами, миновала библиотеку, музыкальный зал и по веренице длинных запутанных коридоров выбежала во внутренний двор. За пышной зеленью разросшегося папоротника пестрели ярко-красные цветы гибискуса. Землю устилала чёрно-белая плитка. Это место всегда напоминало принцессе оазис, волшебным образом появившийся в самом центре дворца. Утреннее небо сверкало в водах фонтана, которые ровными струйками перетекали из одного яруса в другой, пока не оказывались в бассейне, обрамлённом низкими бортиками из гладкого белого камня. В дальнем конце двора находилось такое же сооружение из мрамора, но с небольшим исключением: здесь не было ни бассейна, ни воды. Зато по центру самой верхней чаши располагался металлический гномон – треугольник, устремлённый к небу одним из своих углов. От него в разные стороны причудливо разбегались линии и цифры. Этот необычный предмет стоял здесь с незапамятных времён и гордо именовался Великими лунными часами. Разумеется, этот старинный артефакт представлял для короля особую ценность.
За ним, в тени деревьев, примостился длинный белый стол. Именно там раз в месяц собирался орден Элитианских королевских рыцарей. Когда-то давно они встречались среди ночи в свете полной луны, но со временем настолько поздние заседания стали считаться непрактичными и канули в вечность. Зато традиционное место под открытым небом не менялось уже многие века. Даже зимой, когда внутренний двор устилал снег, все рыцари являлись точно в назначенное время и, несмотря на холод, обсуждали важные дела. Единственным поводом отменить собрание считался проливной дождь, но за те два года, что принцесса занимала пост командира, он ни разу не помешал её планам. Селена решила для себя, что это добрый знак.
Сегодняшний день не стал исключением. Ясное небо предвещало солнечную погоду. Слуги подготовили двор ко встрече важных гостей, развесив на внутренних балконах дворца пурпурные и зелёные знамёна. Стол покрывали накрахмаленные белые скатерти, на которых теснились вазы, полные спелых фруктов, и серебряные кувшины с водой.
Принцесса уверенно села на своё привычное место во главе стола. Как и всегда, она пришла на собрание первой. Только сейчас девушка вдруг поняла, как проголодалась за время тренировки. Она с довольной улыбкой вытащила из кармана припрятанную булку и, разорвав её на несколько частей, принялась по очереди запихивать их в рот. Но увы, закончить завтрак ей не удалось. Во дворе появились сэр Рохан и леди Джейд, которые, судя по всему, тоже решили прийти на встречу заранее. Селена быстро дожевала сладкое тесто и спрятала недоеденную булочку обратно в карман. Рыцари улыбнулись, склонив головы в знак приветствия, и уселись за стол. Принцессу забавляло, что члены ордена всегда занимали одни и те же места, хотя каждый, не считая командира, мог выбрать любое из свободных. Всё-таки люди очень зависят от своих привычек…
Рохан и Джейд молча ожидали появления товарищей. Селена знала этих близнецов всю свою жизнь и в раннем детстве часто приходила к ним на тренировки, чтобы посоревноваться в беге или стрельбе. Несмотря на некоторые схожие черты, внешне они довольно сильно отличались друг от друга. Видимо, брат с сестрой чувствовали необходимость как-то компенсировать этот недочёт матушки-природы и потому всегда ходили в ногу и говорили с одной и той же интонацией. Даже сейчас они сидели в одинаковых позах, сложив руки так, словно бессознательно отражали друг друга.
Следующим пришёл Ардис, королевский чародей. Он безмолвно остановился в стороне, у самого высокого из папоротников. Не являясь членом ордена, он никогда не садился с остальными за белый стол. А между тем старца не раз приглашали, ведь все без исключения рыцари высоко ценили его мнение и его поддержку.
Во внутренний двор стекалось всё больше людей, и к началу собрания за столом почти не осталось свободных мест. Все знали, что командир не любит, когда опаздывают, и потому старались приходить на встречи вовремя. Рыцари относились к Селене с большим уважением, несмотря на её юный возраст.
Принцесса осмотрелась, проверяя, все ли на месте. Леди Фреда о чём-то увлечённо беседовала с леди Йориндой, что было вполне объяснимо, ведь они во многом походили друг на друга. Они были примерно одного возраста, лет на пять старше своего капитана, и обе отличались мягким, спокойным характером. Эти девушки, как никто, ценили свою принадлежность к ордену, и сложно было бы найти среди рыцарей кого-то более надёжного и благодарного, чем они.
Селена перевела взгляд на другую сторону стола, где восседали двое отчаянных храбрецов – сэр Ньяал и сэр Кей. Во время своего обучения в военной академии они без конца соперничали друг с другом за звание самого умелого и ловкого ученика. Стоит ли говорить, как сильно они удивились, когда их превзошла юная принцесса?.. Но надо отдать им должное, юноши с достоинством и честью приняли это поражение. С тех пор они стали лучшими друзьями.
Следующие двое, сэр Торран и сэр Алард, судя по всему, обсуждали нечто крайне важное. Они представляли собой самую странную пару собеседников из всех, кто собрался за белым столом. Первый пробыл рыцарем так долго, что принцесса не могла даже представить себе орден без него. К слову, до неё именно Торран носил звание командира. Как правило, с возрастом главным воинам королевства становилось всё сложнее поддерживать необходимую физическую форму. Они уставали от постоянных тренировок, от волнений, от риска и уходили на покой. Но этот мужчина даже не задумывался о заслуженном отдыхе. Он был так же силён, как в свои лучшие годы, и служил всем примером. Вот почему именно он проводил отбор новых рекрутов в академию и занимался их обучением. Когда-то Торран учил и Селену, которая, возглавив орден, продолжала обращаться к нему за мудрым советом. Алард же в свои шестнадцать был самым молодым рыцарем за этим столом. Сперва он пробовал сдружиться с Ньяалом и Кеем, но они злились на него за каждый необдуманный поступок, а таковых, увы, было немало. Тогда Торран решил помочь юнцу и взял его под своё крыло.
Принцесса едва заметно улыбнулась, вновь обведя взглядом всех собравшихся за столом. Пять пар, составляющих вместе единое целое. Идеальный отряд из самых достойных людей. Не хватало лишь одного, последнего звена.
Напарница командира буквально влетела во двор, когда до начала собрания оставались считаные секунды. Она подскочила к своему привычному креслу, но из-за широкоплечего Кея не смогла на него пролезть, так что всему ряду пришлось потесниться. Оказавшись, наконец, за столом, юная особа что-то тихо пробурчала себе под нос, и все, кто сидел с нею рядом, разразились громким смехом. Что сказать, она могла озарить своим присутствием даже самый серый и унылый день. Её звали Самара, и для принцессы не было друга ближе, чем эта милая, великодушная девушка.
Селена, не задумываясь, доверила бы ей свою жизнь. Они росли вместе, как сёстры, и подружились раньше, чем научились говорить. Отец Самары всегда находился подле короля, как доверенное лицо и самый преданный рыцарь ордена. Но увы, он героически погиб во время военного похода, и тогда Эллис поклялся позаботиться о его дочери и воспитать её, как если бы она была его собственным ребёнком. Так и случилось: малышка росла в любви и получила лучшее образование наравне с Селеной и её братом Героем.
Когда смех за белым столом стих, принцесса поприветствовала напарницу сдержанным кивком. Несмотря на многолетнюю дружбу, им с Самарой всегда удавалось соблюдать все необходимые формальности.
Настало время начинать собрание, и Селена громко произнесла:
– Верные рыцари Элитии… – Она явно собиралась сказать что-то ещё, но в этот момент раздался звук приближающихся шагов. По мраморному полу, протирая заспанные глаза, вальяжно шёл принц. На его лице красовалась трёхдневная щетина. Большая часть ордена тут же вскочила со своих мест и бросилась к нему. За этим последовала излишне дружеская сцена приветствия, которая сопровождалась громкими возгласами, объятиями и многочисленными похлопываниями по спине. Принцесса спокойно наблюдала за происходящим из командирского кресла. Её брат не состоял в ордене, но король всегда поощрял его присутствие на ежемесячных собраниях. Этот высокий, сильный юноша с мягкими чертами лица и добрым нравом, был, пожалуй, слишком ленив для человека его титула, но при этом пользовался всеобщей любовью. По правде говоря, Селена мечтала однажды стать хоть наполовину такой же общительной и открытой, как он.
– Боюсь, вы опоздали, ваше высочество, – с улыбкой сказала она, когда все разошлись по своим местам.
– Боюсь, это было неизбежно. Видите ли, единственные часы во дворце работают только по ночам и только в ясную погоду. – Герой подмигнул сестре и кивнул в сторону мраморного лунного циферблата.
– И всё же остальные одиннадцать человек сумели прийти вовремя, – парировала та.
Принц рассмеялся.
– Что ж, сестрица, с тобой не поспоришь. Вот почему путёвого рыцаря из меня не выйдет!
Все присутствующие громко рассмеялись, и даже Селена не смогла сдержать улыбку.
Король Эллис потратил много лет, стараясь убедить сына стать рыцарем, но всё тщетно – у того не было ни способностей, ни интереса к военным делам. Даже в детстве он предпочитал строить замки из кубиков, пока его сестра вовсю размахивала игрушечным мечом и стреляла деревянными стрелами по статуям в саду. Селена росла, и с каждым годом становилось всё очевиднее, что именно ей суждено однажды возглавить армию Элитии. Тогда для принца нашли более подходящую роль: отец назначил его своим главным советником. Это почётное звание, конечно, лишало Героя возможности оправдать своё имя в каком-нибудь важном сражении, зато гарантировало ему уважение в обществе и массу привилегий.
Принц прошёлся вдоль белого стола, выискивая свободное место. Оно нашлось как раз между Алардом и близнецами. Такое соседство, видимо, не вполне устраивало юношу, так что он забрал кресло и поставил его возле Самары. Ряду, сидящему по правую руку от командира, пришлось подвинуться уже во второй раз за день. Не успел Герой усесться, как ему снова понадобилось вскочить. Он полез через весь стол за горстью сочного зелёного винограда, положил её перед собой и принялся с аппетитом жевать одну ягоду за другой. Терпение принцессы подходило к концу, и она возмущённо приподняла бровь. В ответ на это брат хитро улыбнулся и запустил в неё виноградинкой, которую та ловко поймала одной рукой. Годы тренировок отточили реакцию Селены, сделав её молниеносной. Принц принялся аплодировать, но его никто не поддержал. Тогда он наконец успокоился и откинулся на спинку кресла. «Умоляю, только не клади ноги на стол!» – пронеслось в голове у его сестры. Он не положил.
Воспользовавшись моментом, пока Герой вёл себя тихо и спокойно, принцесса решила продолжить собрание. Теперь она чувствовала себя куда менее уверенно, чем в начале. Обычно образ серьёзного, спокойного командира удавался ей на ура, но в присутствии старшего брата она всегда чувствовала себя самозванкой, занявшей чужое место. А ликующая улыбка, вечно озаряющая лицо принца, усугубляла это неприятное ощущение.
– Что ж, давайте продолжим… – произнесла Селена, стараясь не встречаться взглядом с Героем. – Верные рыцари Элитии, как и всегда, в начале нашей встречи я хочу поблагодарить каждого из вас за неоценимый вклад в благополучие и процветание нашего королевства! Сегодня на повестке дня лишь несколько вопросов. Давайте начнём с обсуждения предстоящего турнира с рыцарями Западных Островов. Как вы знаете, он состоится весной. Да, это нескоро, но в Элитию съедутся тысячи гостей, так что чем раньше мы начнём подготовку, тем лучше. Йоринда, не расскажешь нам детали?
Девушка поднялась с места и стала в мельчайших подробностях описывать все аспекты грядущего турнира. Принцесса время от времени кивала головой, но, по правде говоря, она улавливала лишь редкие обрывки фраз. Её внимание привлекло нечто более интересное. Селене сразу показалось странным, что её брат сел рядом с Самарой, а не с кем-то из своих друзей. И вот теперь он придвинулся к девушке так близко, что их руки невольно соприкасались. Это вызвало в душе принцессы целый вихрь неприятных эмоций. Она не могла одобрить такое поведение ни как напарница, ни как подруга, ни как сестра. С трудом подавив в себе желание пересадить Героя на другое место, она заставила себя сосредоточиться на речи Йоринды, но та уже подводила итоги.
– Спасибо тебе за такой основательный доклад, – сгорая от стыда за свою невнимательность, сказала Селена. – Перейдём к следующему пункту нашего собрания. Торран сообщил мне, что готовится подать в отставку. – Рыцари растерянно переглянулись. – Мне самой сложно в это поверить. Но, к счастью, у нас есть в запасе несколько лет, чтобы свыкнуться с этой мыслью и как следует подготовиться к его уходу. Торран, я слышала, что многие из твоих учеников подают большие надежды. Думаю, будет правильно, если ты сам выберешь достойного преемника на своё место.
– Спасибо за ваше доверие, принцесса. Вы правы, у нас подрастает достойная смена.
– И это полностью твоя заслуга, – улыбнулась Селена. – Каждый ребёнок, играющий с деревянным мечом, может однажды стать настоящим рыцарем. Для этого нужно лишь упорство и мудрый наставник. Очень жаль, что ты собираешься оставить не только орден, но и военную академию. Как тренер ты совершенно незаменим.
С каждым словом голос принцессы звучал всё уверенней. К ней вернулось самообладание, и теперь даже улыбка Героя не могла сбить её настрой. Тем более что она предназначалась не сестре, а Самаре, которая лучезарно улыбалась ему в ответ.
Они были совершенно поглощены друг другом, но Селена больше не придавала этому никакого значения. Она полностью погрузилась в роль командира и не собиралась отвлекаться по мелочам. Тем более что настало время для самой важной из новостей.
– За последнее десятилетие, – продолжила она, – нам удалось наладить дружеский контакт со всеми соседствующими странами. Но это не значит, что мы с вами можем спокойненько разойтись по своим делам. У королевства всё ещё есть враги, и один из них, как вы знаете… – Девушка на миг запнулась, размышляя, как бы поделикатнее выразить свою мысль. – Действует изнутри, – закончила она.
Во дворе повисла неловкая тишина. Ньяал закашлялся и, налив в свой кубок воды, сделал большой глоток.
– Видимо, речь идёт о моей сестре Сидре? – спросил хрипловатый голос со стороны папоротников: Ардис решил прервать затянувшееся молчание.
Несколько человек едва заметно кивнули. По правде говоря, все присутствующие отлично знали, о ком говорит принцесса. Тёмная колдунья Сидра доставила королевству немало проблем. Но, несмотря на это, рыцарям было неловко обсуждать её в присутствии чародея.
– Мне приятно, что вы так трепетно относитесь к моим чувствам, но в этом нет необходимости, – покачал головой почтенный старец. – Мне прекрасно известно, сколько бед и невзгод принесла Элитии моя сестра. Что случилось на этот раз?
– Кое-что крайне неприятное. – Селена едва заметно сморщила нос. – С тех пор как Сидру заподозрили в поджоге продовольственных складов, она старалась держаться в тени. Но в последнее время к нам стало поступать много жалоб о том, что восточную часть столицы заполонили тараканы. А началось всё с дома школьной учительницы, которая, как оказалось, не так давно поссорилась с колдуньей. Разумеется, этого недостаточно, чтобы выдвинуть обвинения…
Щёки сэра Аларда стали пунцово-красными, видимо, его молодая горячая кровь дала о себе знать.
– Она всегда была для Элитии худшим проклятием, чем миллиарды тараканов. Нужно изгнать Сидру и покончить с этим безобразием!
– Мы бы и рады, но перед законом она чиста. У нас нет никаких доказательств, а изгонять людей на основании одних только слухов недопустимо. Справедливость и честность превыше всего для любого элитианца, – спокойно ответила Самара. Она никогда не поддавалась эмоциям и старалась мыслить непредвзято в любой ситуации.
– Ты права, – согласился Ньяал. – К тому же, как гласит поговорка, врагов нужно держать ближе, чем друзей. Пока Сидра в королевстве, мы можем следить за ней и не допустим, чтобы она замыслила нечто пострашнее нашествия насекомых.
– Тогда ты этим и займись, – задорно ответила принцесса. – Проследить за ней и правда не помешает. Уверена, вы с Кеем прекрасно справитесь с этой задачей. Ардис, вас не затруднит разобраться с тараканами?
Все трое молча кивнули, и на сердце у Селены стало спокойнее. Она знала, что чародей быстро избавит город от противных насекомых, а юноши сумеют приглядеть за Сидрой, не нарушая при этом её прав. Ведь каждый без исключения подданный королевства заслуживает жить свободно, не опасаясь вторжения в его личные дела.
Принцесса с радостью перешла к последнему пункту. Она всегда старалась заканчивать собрания на лёгкой позитивной ноте:
– А напоследок давайте поговорим о тренировках. Все вы знаете, как важно поддерживать себя в прекрасной физической форме и совершенствовать своё мастерство. Но при этом не стоит забывать о выносливости. Во время сражений она часто играет не последнюю роль. Так что я настоятельно рекомендую всем включить в свои занятия бег на длинные дистанции и пешие прогулки. Ещё я заметила, что некоторые из вас слишком сильно фокусируются на каком-то одном оружии. Да, никто не может быть экспертом во всём, – Селена слегка улыбнулась, мысленно добавив: «Разумеется, кроме меня». – Но, увы, никогда не знаешь, какой навык может пригодиться в бою. Если вы прекрасно владеете мечом, подумайте, что будет, если он вдруг сломается в самый неподходящий момент? Потренируйтесь с копьём, это не будет лишним. Отрабатывайте все возможные варианты, и тогда ничто не сможет застать вас врасплох. Знаю, нам повезло жить в мирное время, но это не повод расслабляться. Мы должны быть готовы к любым невзгодам. Дисциплина, организованность и настойчивость – вот три дороги, ведущие к успеху.
Она прервалась на мгновение, чтобы сделать глоток воды. Воодушевлённые рыцари улыбались и кивали в знак согласия. О более надёжном и сплочённом отряде невозможно было даже мечтать. Принцессу охватило чувство восторга. Она точно знала, что нет такой проблемы, с которой они не смогли бы справиться вместе.
– Я горжусь каждым из вас и благодарю за ваше усердие. Кому-то может показаться, что мои требования к рыцарям ордена чересчур высоки, но только так мы сможем достигнуть совершенства. – Селена наградила собравшихся ободряющей улыбкой, выдержала торжественную паузу, а затем спросила: – Возможно, кто-то из вас хочет сделать заявление или поднять тему, которую мы ещё не обсудили?
Герой вытянул руку вверх, как школьник на уроке, хотя, согласно протоколу, любой за белым столом мог просто встать и начать говорить. В глазах юноши плясали озорные искорки. Принцесса легонько кивнула брату, и тот громко объявил:
– Я уезжаю! На следующей неделе мы с королём отправляемся в важную дипломатическую поездку. Во время нашего отсутствия управлять Элитией будет принцесса Селена.
Эта новость поразила его сестру: о предстоящем путешествии короля она слышала впервые. Более того, она не понимала, почему Герой решил сообщить ей обо всём одновременно с ещё десятью людьми, не имеющими к этому никакого отношения. Почувствовав, что её щёки начинают пылать, Селена заставила себя успокоиться. Она улыбнулась и чуть склонила голову, как бы подтверждая слова принца. Рыцарям незачем было знать о том, насколько её раздосадовало это происшествие. А вот брату придётся объясниться. Но всему своё время.
– Видимо, это все новости на сегодняшний день. Я благодарю вас за внимание и объявляю заседание закрытым.
Попрощавшись с командиром, рыцари разошлись по своим делам, а чародей поспешил в город, раздумывая, каким заклинанием лучше изгнать тараканов. Самара задержалась возле фонтана, и вскоре к ней присоединился принц. Они тихо беседовали и без конца улыбались, пока их уединение не нарушила Селена.
– Увидимся в конюшне, – сказала она, обращаясь к подруге. Возможно, это прозвучало резковато, но та понимающе улыбнулась и поспешила удалиться.
– Увидимся! – крикнула она, скрываясь за арочными дверями дворца. Герой проводил её взглядом и помахал на прощание рукой.
На принцессу вновь нахлынули раздражение и недовольство, прямо как во время речи леди Йоринды. Самара всегда была для августейшей семьи особенным человеком, и дети короля любили её, как родную сестру. Во всяком случае, так полагала Селена. Но теперь ей стало казаться, что Герой относится к её подруге совсем не как брат. Как бы то ни было, она решила, что непременно обсудит это с принцем, но позже. Сейчас её интересовал более насущный вопрос: что могло значить это внезапное дипломатическое путешествие?
Герой тем временем наполнил два кубка водой и протянул один из них принцессе.
– А ты молодец! Всегда поражаюсь, с какой уверенностью моя младшая сестрёнка проводит важные рыцарские собрания.
Вот почему Селене никогда не удавалось долго злиться на брата. Он умел сказать нечто очаровательное с такой неподдельной искренностью, что растаяло бы даже самое суровое сердце. Но на этот раз она была слишком на него зла.
– Я возглавляю орден без малого два года. Думаю, тебе пора бы уже привыкнуть к тому, как я провожу собрания. А теперь будь любезен, объясни мне, что это за новости про ваше с отцом путешествие? И почему ни один из вас не посчитал нужным сообщить мне об этом лично?
– Я сам узнал только этим утром. А отец… Ну ты же его знаешь. Он думал, будто рассказал нам про поездку давным-давно, и очень удивился, когда понял, что это не так.
– И куда же вы направляетесь?
– Куда? Как будто я должен всё помнить! Вроде бы куда-то на восток. Кажется, отец говорил, что мы встретимся с другой королевской семьёй. Он вообще много чего говорил, но мне стало скучно, и я перестал слушать.
– Значит, ты отправляешься с дипломатической миссией, но не помнишь, куда и зачем, потому что тебе стало скучно?
Герой смущённо пожал плечами:
– Вроде бы всё так, но из твоих уст это звучит как-то нехорошо…
– Ты вообще хочешь туда ехать?
– Ну разумеется! Ты же знаешь, я просто обожаю странствовать. Можно часами смотреть в окно и думать о своём, можно попробовать новые интересные блюда, встретить забавных людей…
Селена закатила глаза. Соберись она в такое путешествие, еда и забавные незнакомцы интересовали бы её в самую последнюю очередь.
– Я сейчас же иду к отцу, – сурово произнесла девушка. – Мне нужны ответы.
Они вместе вошли во дворец, но у подножья главной лестницы Герой оставил сестру и направился в другую сторону.
– Куда это ты собрался? – удивилась принцесса.
– В конюшню, – ответил юноша и скрылся из вида, прежде чем Селена успела спросить у него что-нибудь ещё.
А она бы точно спросила. Ведь принц не славился любовью к верховой езде. Более того, он всегда предпочитал держаться подальше от конюшен. Очевидно, он направился туда с единственной целью – увидеть Самару. Что ж, у его сестры тоже была цель: она хотела разузнать побольше о предстоящем путешествии короля.