ПРОЛОГ
Стук каблуков о мраморную плитку эхом разнесся по залу. Скрипнув старыми петлями, тихо открылась дверь. В комнату вошёл молодой человек, сделал несколько шагов по узкой ковровой дорожке и остановился перед массивным дубовым столом.
Он смотрел прямо перед собой. Природа наделила его тонкими чертами, аристократическими, не без изящества, особенно в профиль. Он был одет с приличной простотой, в чёрный с золотым шитьём костюм. Тёмные волосы красиво завивались над воротником сюртука.
– Ты меня звал, отец?
Бородатый мужчина, величественно восседавший в монументальном кресле с высокой спинкой, подался вперед, опираясь локтями о толстую крышку стола. Все пальцы были усыпаны перстнями с драгоценными камнями. Внешне он выглядел не старше молодого человека, однако густая борода и прямые волосы, ниспадающие до самого пояса, выдавали истинный возраст. А пронзительный взгляд холодных глаз напоминал о том, что он наделен неограниченным могуществом и силой.
– Звал, – ответил он с величавой серьёзностью. – Ты наверняка уже в курсе, что сегодня собрание. Но я хотел бы поговорить с тобой лично. До того, как будет принято какое-либо решение.
– Потому что это решение у тебя уже есть, не так ли?
– Так, сын мой. – Мужчина поднялся и обошёл стол. Ему было необходимо видеть глаза сына – младшего из трёх, который впервые будет принимать участие в важных событиях. – Ты знаешь о вторжении на нашу территорию, – заявил он и помедлил, словно ожидая ответа. Затем с огорчением продолжил: – К сожалению, несмотря на то, что нам нельзя трогать людей за пределами холмов, выбора у нас нет. Теперь они – доноры и не имеют права находиться в городе, иначе… одно их слово и нас начнут истреблять.
– Но ведь у тебя заключён договор с правительством, – недоумевал сын. – Люди не трогают нас, а мы не трогаем людей.
Акил сделал глубокий вздох и покрутил печатку с рубином на безымянном пальце.
– Так-то оно, так. Однако не стоит забывать, что помимо правительства есть другие организации. Если о нашем существовании узнают учёные, журналисты или охотники на вампиров, то никакой договор нам не поможет. Чтобы защитить себя и свой клан, мы будем убивать. Я бы не хотел этого допустить.
– Если хочешь знать мое мнение, – нахмурился молодой парень, – то я считаю, что мальчишка настолько напуган, что ещё долго не сможет что-либо рассказать. А если случится так, что расскажет, отец, ему никто не поверит.
– Вот поэтому у нас есть время.
– Я не понимаю.
– Ты пойдёшь в город и найдешь сбежавшего донора.
Виллоу отступил на шаг от отца. Он никогда не стремился попасть к людям. Он даже никогда не пил их кровь, потому что человеческое тело не вселяло в него желания контактировать.
– Почему я? Почему не Астарот? Он мой брат и он старше…
– Он не справится, – Акил положил тяжелые руки сыну на плечи. – Ты знаешь его характер лучше, чем я. Астарот не способен терпеливо отнестись к подобной миссии. И потом… – его лоб прочертила задумчивая складка, – из нас всех, ты, Виллоу, выглядишь не таким бледным. Тебя не заподозрят.
Виллоу задумался, потирая при этом точёный подбородок. Он не мог идти против воли старшего вампира. И – особенно – против воли отца. Один человек не стоит того, чтобы их клан уничтожили.
И он принял незамедлительное и безоговорочное решение:
– Я пойду, отец. Пойду и найду донора.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ГЛАВА 1
Мелания
Она влюбилась в панораму живописных холмов, покрытых зелёными оливковыми деревьями, хвойными лесами и изумрудной травой. Они не были высокими, и казалось, имели идеальную форму под чистым сентябрьским небом. Мелании так захотелось все это нарисовать. Поэтому, взяв деревянный мольберт и другие инструменты художника, она вышла на просторный балкон и принялась за работу.
Рисование – всего лишь хобби, но Мелания вкладывала душу в это дело, и как прискорбно осознавать, что за два года ни разу не возникало желания изобразить хотя бы часть красот города.
Вьюрэй – это маленький городок, настолько крошечный, что если посмотреть на него с высоты, то мог уместиться на ладони. С юга город омывало Леманское море, а с севера его ограничивал ряд изолированных холмов, которые так и прозвали «Вьюрэйские холмы». На вершине одного из них была построена терраса для пикников, и летом туда толпами слетались парочки, так, что яблоку негде было упасть. Туристы обожали это место и не скупились на лучшие отели.
Однако сейчас, кроме резидентов и студентов, больше никого во Вьюрэй не было. Неестественная тишина могла бы казаться инородной, пугающей, но Мелания уже привыкла и спокойно относилась к тому, что на улицах за весь день можно встретить всего пару лиц.
– Давно не рисовала, – с улыбкой заметила внезапно появившаяся Флоранна.
Мелания не отрывалась от рисунка.
– Это верно. И, наверное, долго бы не взялась, если б не выходной.
– Так говоришь, как будто выходной бывает раз в году, – посмеялась подруга.
Флоранна и Мелания дружили с самых первых дней учебы. Они обе были приезжие и снимали одну квартиру на двоих, всего в нескольких шагах от университета. По характеру подруги были разные. Флоранна совершенно не умела жить тихо. Взбалмошная девчонка, от скуки стремящаяся попробовать все и сразу. Мелания – уравновешенная, выдержанная и даже немного флегматичная, но только немного. Рассудительна и нетороплива, что всегда восхищало профессоров. Девушки словно дополняли друг друга, поэтому никогда не ссорились.
Флоранна прихватила с собой орешки и пристроилась рядом с подругой, наблюдая за тем, как преображалась картина на белом листе.
– Как бы я хотела иметь хоть каплю твоего таланта, – печально вздохнула Флоранна.
– У тебя есть талант. Ты красиво поешь! – напомнила Мелания, закусив губу. – Вот Йодис не имеет талантов. Или не хочет иметь.
– Йодис интересуют только мальчики. – Флоранна прицыкнула языком. – Как же она надоела со своими разговорами о Ранне. Они встречаются только неделю, а она уже замуж за него собралась.
Подруги захихикали.
– Не суди её, – мягко сказала Мелания и посмотрела на Флоранну. – Она просто хочет быть счастливой.
Через пару часов кропотливой работы рисунок был готов. Мелания изучала пейзаж с довольным видом и вытирала руки тряпкой, когда зазвонил телефон.
– Флор, ответь на звонок, а то у меня руки грязные.
– Это Торлейк, – сообщила подруга, бросая телефон на место после разговора. Затем приблизилась к мольберту, чтобы рассмотреть рисунок. – Сейчас они придут сюда.
– Хочешь сказать, все?
– Смотря кто в твоем понимании «все».
– Торлейк и Ранн – друзья, – с улыбкой принялась приводить свои догадки Мелания. – Йодис – девушка Ранна. Кто еще?
Флоранна хихикнула, продолжая всматриваться в рисунок. Мелания уже начала беспокоиться.
– С ними ещё будет Дейв. Знаю, ты его недолюбливаешь. Зато мне он нравится.
Мелания устало вздохнула.
– Да мне все равно. Лишь бы не лез ко мне со своими шуточками, – предупредила девушка и встала рядом с подругой. – Тебе не нравится рисунок?
– Нет, нравится. – Флоранна выпрямилась. – Просто раньше не замечала одной детали. Смотри, – ткнула пальцем в левый край картины. – Вершину этого холма закрывает лёгкая дымка тумана, когда остальные освещает солнце.
Девушки подняли головы и завороженно уставились на тот самый таинственный холм. Он казался мрачным и холодным. Вдалеке виднелись движущиеся точки – чёрные птицы, парящие над ним.
– Я слышала историю об этом холме, но мне всегда казалось, что это выдумки.
– Флор, не нагоняй жути, – улыбчиво сказала Мелания, толкнув подругу в бок. – Это временное явление. Вот увидишь, через час все холмы будут затянуты дымкой. Это к перемене погоды.
К тому времени, как пришли друзья, девушки накрыли стол на балконе. Законы гостеприимства были превыше всего.
Йодис светилась от счастья и не выпускала из рук Ранна.
– Сегодня будет весело! – заверещала она, когда Торлейк и Дейв вытаскивали из пакета алкоголь.
Мелания поморщилась, но ничего не сказала.
– Чья это работа? – поинтересовался Дейв, тыча в рисунок пальцем.
– Моя, – неохотно ответила Мелания, подумав, что сейчас он начнет подшучивать, как это всегда было.
– Потрясающе! – воскликнула Йодис, убрав светлую прядь со лба. – Только… почему вот этот холм такой мрачный?
– Потому что он на самом деле такой, – ответила Флоранна, и все посмотрели туда же, куда и она. На настоящую картину, которая за пройденное время совсем не поменялась. Солнце уже садилось, но последние лучи продолжали освещать часть холмов, а самый крайний оставался неизменно унылым и даже жутковатым.
И с этого момента Торлейк не упустил шанса начать рассказывать страшилки про «Вьюрэйские холмы», вампиров и всякую нечисть. Он любил легенды об этом городе и честно однажды признался, что именно загадочность Вьюрэя привлекла его внимание, иначе он уехал бы учиться в Тэсс. А когда состояние достигло определённого уровня веселья, начался спор.
– Вампиров не существует! – доказывал Ранн, посмеиваясь над другом. – Посуди сам, если бы вампиры существовали на самом деле, то люди в маленьком городке давно б прознали. Они же не могут затаиться за этим гребаным холмом? Вампиры пьют кровь! А для этого им нужны люди!
– Любимый, – ворковала рядом Йодис, поглаживая Ранна по руке, – успокойся. Выпей лучше ещё пива.
– А что, если мы проверим это? – выпалил Торлейк и в его глазах загорелись дьявольские огоньки. Мелания и Флоранна переглянулись. Йодис застыла неподвижно с бутылкой пива в руке. Дейв гоготнул.
А Ранн, похоже, принял вызов, так как сказал:
– За холмом нет вампиров. И я не отступлюсь, – протянул руку для спора, и Йодис подпрыгнула на стуле в панике.
– Вы хотите взбираться на холм?
– Милая, это всего лишь спор. Я утверждаю, что за холмом леса или пустырь, ну, или другой город.
Торлейк подхватил:
– А я считаю, что за холмом есть существа. Спор?
Они сцепили ладони.
– На что спорим?
– На штуку сукров, – зарядил Торлейк. Но выигрыш – всего лишь защитный механизм. Его волновал результат, а не деньги.
– Идёт! – согласился Ранн и крикнул: – Дейв, разбей!
У Йодис случилась истерика. Она кричала и колотила Ранна в грудь, умоляя отменить спор. Мелания не понимала такой реакции, но видимо подруга, в самом деле, боялась за парня. Её глаза переместились на собственный рисунок. Зачем она вообще решила изобразить пейзаж? Ничего такого в нем не было, кроме… она закрыла лицо руками. Этот холм и вправду притягивал.