Строптивая жена Властелина Пограничья

Глава 1

– Согласен ли ты, Рауль Ренделл, взять в жёны Эйвис Пета, защищать и оберегать её, пока смерть не разлучит вас? – торжественно произносит глава культа Воинов Северного Пограничья.

– Согласен, – твёрдо и громко отвечает наследник герцога Ренделла, Владыки Северного Пограничья. Самой большой и влиятельной части империи Илинай.

– Согласна ли ты, Эйвис Пета, взять в мужья Рауля Ренделла и жить с ним в любви и согласии, хранить верность, пока смерть не разлучит вас?

Я молчу. В горле застревает крик: «Не согласна! Не хочу!». Мой жених сдавливает до боли руку своей стальной ручищей, которая чаще держит рукоять меча, чем женскую руку.

– Не слышу ответа, – рычит он мне в ухо, лучезарно улыбаясь. Улыбка для гостей, а для меня жёсткий взгляд, не сулящий ничего хорошего.

– Со-согласна! – шепчу я.

– Громче! – требует он шёпотом.

– Согласна, – кричу я. – Чёрт тебя подери! – это уже моему мужу гораздо тише. Но в тишине мой тихий голос прозвучал набатом.

Гости перешёптываются. Жених наградил меня злым взглядом.

– Объявляю вас мужем и женой! – как будто ничего не случилось, заканчивает церемонию глава культа Воинов.

Я зябко ёжусь. Не только от холода. Мне, дочери Владыки Южного Пограничья, самой маленькой части империи, не по душе здешний климат.

Муж берёт меня под руку и тащит к выходу из святилища. Я часто перебираю ногами, чтобы успеть за широкой и уверенной поступью своего мужа.

Он делает шаг за дверь и останавливается. Воины его гвардии, облачённые в доспехи, кричат здравицы и желают нам много наследников.

Штандарты рода Ренделлов – чёрная оскаленная пасть волка на синем фоне – развеваются на ветру.

Снег кружится, предвещая счастливую жизнь. Примета такая в северных землях: если в день свадьбы пошёл снег – к счастливой жизни.

– Улыбайся! – рычит мой муж. – Мои воины должны видеть счастливую хозяйку Пограничья.

Сдерживая слёзы, машу синим платком. Раздаю монеты подданным, соблюдая традиции Северных земель.

– Поздравляю, Рауль! Вэсса Эйвис, поздравляю! Вы восхитительно выглядите сегодня. Вам идёт подвенечный наряд, – сыплет поздравлениями и комплиментами лучший друг моего мужа, Верховный маг империи Артур Антарис.

– Подвенечный наряд идёт каждой девушке, господин маг! Благодарю за поздравления, – улыбаюсь ему.

Рауль до боли сжимает мою руку. Что опять не так?

– Не смей так улыбаться ему, – сквозь зубы шипит муж.

– Артур – твой друг, и я просто хотела быть любезной.

Нас обступают и разводят в разные стороны. Со всех сторон слышатся поздравления. Уже устала. А ещё предстоит свадебный обед в замке.

Ищу глазами Рауля. Сделать это легко. Он самый высокий мужчина среди присутствующих, темноволосый, с орлиным носом и цепким взглядом чёрных глаз. Красивый, но чужой. Не любимый.

Он замечает, что я ищу его. Делает шаг ко мне, и толпа расступается. Его уважают, а многие ещё и боятся. Мой муж – будущий официальный Властитель Северных Пограничных земель.

Пока болеет его отец, фактически правит он. Но чтобы Рауль официально мог принять власть, оставалась сущая малость – женитьба.

В империи Илинай править могли только женатые мужчины. Считалось, что у них больше ответственности.

Я с мольбой смотрю на мужа. Он без слов меня понимает.

– Прошу всех в замок на свадебный пир, – зычно кричит он.

– Рауль, не спеши, дай нам поздравить твою жену. Это единственный шанс поцеловать её, – слышим мы из толпы.

У Рауля заходили желваки. Он обводит толпу тяжёлым взглядом. Даже самые заядлые шутники растеряли свои подколки.

– Успокойся, Рауль, никто не собирается отнимать у тебя твоё сокровище, – ухмыляется Артур. – Ты так всех гостей напугаешь до икоты. Все знают, какой ты собственник.

И Артур весело подмигивает мне. Он держит за руку хорошенькую девушку. Они вместе приехали на свадьбу. Роза и её мама Айрис мне понравились. У нас было мало времени, чтобы познакомиться поближе. Айрис помогала мне готовиться к свадьбе. Роза же постоянно где-то пропадала.

Рауль и Артур едут в замок верхом, а я вместе с Розой и Айрин в экипаже. Чем ближе замок, тем больше я нервничаю.

Роза берёт меня за руку, и я успокаиваюсь.

– Спасибо.

– Не волнуйся…– начинает она.

– Легко тебе говорить. Не ты вышла замуж за нелюбимого.

Она звонко смеётся. А её мать улыбаясь, говорит мне:

– Роза сбежала от тирана-отца и жениха, которого даже не видела.

Я в шоке. Разве так можно? Есть же незыблемые правила.

– К чёрту правила, – звонко говорит Роза.

К ней подъезжает Артур.

– Роза, не сбивай с пути истинного жену моего лучшего друга. У Розы совсем другая история, вэсса. Может быть, когда-нибудь она вам её расскажет. А сейчас она беглая преступница.

Роза смеётся. А я в недоумении. Как можно пренебречь своим долгом.

– Если в двух словах, отец решил выдать меня замуж, чтобы заплатить долги. А я сбежала в пути. Хочешь знать, во сколько оценил меня жених?

Я киваю. Мне очень интересно. Роза словно из другого мира.

– В сто тысяч золотых таланов.

Я смотрю на неё и не верю. За такую сумму её из-под земли достанут. А она спокойно веселится. Не моё дело, решила я.

– Ты любишь Рауля? – шепчет Роза.

– Нет, – ни капли не сомневаясь, отвечаю я.

– Зачем же тогда замуж за него вышла?

– Это долгая история, – уклоняюсь я от ответа.

– Так и мы никуда не торопимся. До замка ещё полчаса пути. Спрашивается, зачем строить святыни так далеко от жилья? Давай рассказывай, – она весело улыбается, толкая меня локтем в бок.

Глава 2

Месяц назад. Рассказ Эйвис

– Эйвис, от старого герцога Ренделла прибыл гонец с письмом. Рауль намерен жениться на тебе как можно скорее, – радостный голос отца разрывает мне сердце.

Гонец, прибывший от герцога Северных Пограничных земель, привёз письмо и для меня. Мне пишет мой будущий муж и сообщает, что наш брак будет по расчёту. Ему срочно нужна жена, а мне пора выходить замуж.

Я смотрю в окно кабинета отца на безмятежное нынче море. Если бы и я могла стать такой же спокойной. Радоваться предстоящей свадьбе.

– Отец! – прерываю я его. – Я не хочу замуж за герцога. Я его не люблю.

– Что за глупости! Люблю – не люблю. Я дал слово его отцу, когда ты родилась с даром целительницы. Ты сама знаешь, что целительницы выходят замуж за воинов. Сколько неженатых аристократов-воинов ты знаешь?

Я молчу. Отец прав во всём, и от этого на сердце ещё горше.

– Молчишь? Да потому, что кроме твоего жениха, никого нет.

Я закрыла глаза, чтобы отец не видел моих слёз. Но всё-таки они льются из глаз. Отец не выносит, когда я плачу. Пытаюсь успокоиться. Не выходит.

Я не выдерживаю и сбегаю из комнаты. Несусь по коридору. Плохо соображаю куда. Слёзы застилают глаза. Ноги сами приводят меня к моей комнате.

Залетаю и падаю на кровать. Сколько лежу, не помню. Слышу, как тихонько открывается дверь. Уверенная поступь отца.

– По закону империи тебя просто отдадут замуж за любого подходящего воина. Ты это понимаешь? Хочешь быть женой простолюдина? – пугает меня отец.

Я качаю головой. Отец подходит и обнимает меня. Гладит по голове. Я обнимаю его. Плачу ему в плечо.

– Не плачь, моя драгоценная. Любовь непредсказуема. Ты сможешь полюбить Рауля.

– Он отверг меня, даже не узнав. За что он так со мной, папа? Зачем он написал это письмо? – я тут же захлопнула рот.

Проболталась. Будущий муж написал мне лично.

– Эйвис, что бы он ни написал, я не хочу этого знать, – голос отца суров.

– Но почему ты не хочешь мне помочь? Я не понимаю! – не выдержав, кричу я на него.

– У него сейчас тяжело на сердце. Умирает отец. Ему нужно принимать власть из его рук. А он не может наследовать титул и стать властелином Северного Пограничья только потому, что не женат. Рауль в ярости оттого, что вся его жизнь зависит от женщины. И возложил всю вину на тебя.

Я ещё крепче прижалась к отцу. Его слова рвут душу. Я ещё ничего не сделала, а уже виновата.

– Я уверен, что Рауль полюбит тебя. Пусть и не сразу. Ты сможешь растопить лёд его сердца и будешь счастлива с ним, – убеждает меня отец.

– Но… – я хочу ему возразить, но он мне не даёт.

– Не перебивай, послушай меня внимательно. Я всегда буду на твоей стороне, потому что ты моя дочь. И если я узнаю о том, что Рауль обидел тебя, я не смогу его простить. Вы потом помиритесь. Ты его простишь. А я нет. И отношение к нему изменится. И так камень за камнем ты возведёшь между нами стену.

Отец укачивает меня в объятиях как маленькую девочку. Так спокойно с ним. Надёжно. Сможет ли муж мне дать такую же защиту, как отец?

– Что же мне делать, папа? – тоскливо спрашиваю я.

– Я тебя не узнаю, птичка моя. Где твой несгибаемый дух?

– Как можно быть несгибаемой в любви? Тем более, что ни я, ни он не любим друг друга? – упавшим голосом спрашиваю я отца. Он мудр. Он всё знает.

– Нужно бороться за того, кто предназначен тебе судьбой. Рауль – твой будущий муж, так покажи ему, от кого он отказывается. Дай ему узнать тебя такой, какой знаю я – любящей, верной, весёлой. Какая ты красавица он и сам увидит.

– А вдруг он мне не понравится? И я не смогу его полюбить? Как тогда жить, папа?

– Как все живут, Эйвис, – отец теряет терпение. – Хватит ныть. Всё решено. Как в дальнейшем сложится твоя судьба, зависит только от тебя.

После разговора с отцом выхожу в сад. Прогуливаюсь по дорожкам, стараюсь успокоиться. Сажусь на чашу фонтана. Задумчиво смотрю, как играют на солнце струи воды.

«Не стройте иллюзий, уважаемая Эйвис. Наш брак заключён не нами, а нашими отцами. Их воле мы не вправе перечить. Но и заставить любить того, к кому не стремится сердце, они тоже не могут. Мы с вами заложники чужой воли»

Строки из письма Рауля не дают мне покоя. Мы заложники. Скорее, я. Он-то может найти утешение в объятиях других женщин. А я? Что могу сделать я, кроме как смириться и покориться его воле?

– Мечтаешь, сестрёнка? – голос старшего брата пугает меня.

– Размышляю над своей участью, – опускаю руку в фонтан.

Вода приятно освежает, вот только мысли не проясняет.

– В твоём голосе я слышу уныние и тоску. Эй, очнись! Тебе сказочно повезло. Ты выходишь замуж за самого могущественного человека империи после императора. Знаешь, какие у него связи?

– Мне-то это зачем? Я выхожу замуж за мужчину, а не его связи.

– Все женщины при дворе побывали в его пос… – брат замолкает и испуганно смотрит на меня.

– Ты не мог бы выражаться яснее. Я не понимаю, где они побывали? – мне очень любопытно.

Оказывается, мой муж – общительный человек.

– В гостях у него побывал весь императорский двор. Он учился вместе с самим императором и Верховным магом империи, – увлечённо рассказывает брат.

Он ещё и образован, будет, о чём поговорить. Если он захочет со мной разговаривать.

– Лео, я его не люблю, и он меня не любит.

Брат замолчал и обнял меня:

– Не переживай, птичка. Сама подумай, как он может любить тебя, если совсем не знает? Приедешь в свой будущий дом. Он посмотрит в твои зелёные глаза, прикоснётся к твоим шелковистым медным волосам. Обнимет за тонкий стан. И всё он – твой.

– Как у тебя всё просто, братец.

Леон всегда находит нужные слова, чтобы успокоить меня.

– Это ты всегда усложняешь. Пусть он сначала узнает тебя – нежную, любящую и только потом будешь говорить, любит или не любит, – подмигнул мне брат.

– Он написал мне письмо, где сообщает, что я не смогу заставить его полюбить меня, – делюсь с братом тревожащими меня словами.

– Эйвис, ты словно ребёнок. Что ты носишься с этой любовью. Она как редкий цветок. Посади семечко симпатии. Поливай доброжелательностью, удобряй верностью. Вот и получишь свою любовь.

Я не люблю герцога! Скорее, смирилась с тем, что когда-нибудь буду его женой.

А вот он не смирился! Тогда почему, я его обвиняю в том, чего сама не могу пока дать?

Отец прав! За своё нужно бороться. Мой муж Рауль Ренделл, и другого у меня не будет.

Я другими глазами смотрю на брата.

– Спасибо тебе, Леон! Ты, как всегда, прав. Я целительница, а он воин. Вот я и исцелю его душу любовью.

– Умница! Только для этого нужно полюбить самой. Не отвергай того, кого ещё не узнала.

И вот через месяц я прибыла в Северное Пограничье.