Действие происходит в столице Союза, на севере и юге Земного Круга. Союз — государство, объединившее под своей властью Срединные земли, а также города Дагоску и Вестпорт, и свободные земли Старикланда и северную провинцию Инглию. Её столица Адуя находится в центре мира.
На Севере некогда разделенные непрекращающейся войной кланы нынче объединены под властью Бетода, провозгласившего себя королём Севера, и планирующего вторгнуться в Инглию. Его близкий друг, а нынче злейший враг Логен Девятипалый по прозвищу Девять Смертей после нападения зловещих тварей шанка отбивается от отряда и встречается с Первым из древнего ордена Магов Байзом, когда-то основавшим Союз. Байязу зачем-то нужен Логен, и он забирает его в Адую.
Тем временем в Союзе идет борьба между крестьянами и дворянами, Торговыми Гильдиями и Инквизицией, своеобразной полицией Союза. Глава Инквизии архилектор Сульт с помощью своего подручного инквизитора Глокты добивается роспуска влиятельной Гильдии Торговцев Шелком. При погроме в здании Гильдии Глокта узнает, что Гильдию поддерживала некая странная торговая корпорация банк «Валинт и Балк». Удивительно то, что никто никогда не встречал ни Валинта, ни Балка.
Джезаль дан Луфар, молодой горделивый дворянин готовится к ежегодному Турниру. Он не очень хочет заниматься военной службой, а потому плохо тренируется. Лишь после нескольких попыток у лорду-маршалу Варузу удается убедить Джезаля заниматься активнее. В результате небольшого жульничества Джезаль побеждает на турнире и в честь него дан пир.
Вскоре прибывают послы Бетода. В ходе тяжелых переговоров становится понятно, что мира между Союзом и Севером не будет. А вскоре пребывает Байяз вместе с учеником и Логеном. Архилектор Сульт, не доверяющий Байязу, приказывает Глокте найти доказательства того, что прибывший человек не Байяз. В результате все кончается позором для архилектора. Но Глокта вынужденно попадает в таинственное строение — Дом Делателя, где тот становится свидетелем истинной магии.
Друг капитана Луфара, майор Коллем Вест встречает приехавшую из Инлии свою сестру Арди и знакомит её с Джезалем. Вскоре между ними завязывается любовная интрига. Узнавший об этом Коллем избивает сестру, но извиниться не успевает — он командирован в штаб лорда-маршала Берра, отправляющегося на войну в Инглию. Сам Луфар тоже отправляется туда, но не в штабе маршала.
На Севере у Бетода почти нет врагов, разве что небольшой народ горцев и отряд, который раньше возглавлял Логен. В нем смелые северяне — Рудда Тридуба, Тул Дуру Грозовая Туча, Черный Доу, Хардинг Молчун, Форли Слабейший и Ищейка. Они не намерены преклоняться перед королём Севера.
Тем временем на крайнем Юге, в зловещей империи Гуркхула сбежавшая рабыня императора Уфмана-уль-Дошта Ферро Малджин тратит свою жизнь на убийства гурков. По случайности она встречается с магом Юлвеем, и тот отвозит её к Байязу. Тот обещает ей месть и убийство императора в обмен на помощь в его смелом предприятии. В конце книги на Ферро и Логена нападают приспешники Инквизиции, но северянин и южанка от них отбиваются.
Итак, герои разделились. Капитан Луфар снят с корабля в Инглию и по специальному поручению отправлен с Байязом в загадочное путешествие на край мира. С ним едут также Логен, Ферро, его ученик Малахус Ки, и представитель ордена навигаторов брат Длинноногий.
Майор Вест находится в Инглии в штабе лорда-маршала Берра, где только начинается война с Севером.
Глокта, в качестве наставника Инквизиции, отправлен в Дагоску, последний оплот Союза на Южном Континенте, которая вскоре будет осаждена гурками. Там ему необходимо как можно дольше сдерживать осаду, раскрыть тайну загадочного исчезновения предыдущего наставника Дагоски Давуста, а также вычислить предателя, вознамерившегося сдать город гуркам, который по мнению исчезнувшего Давуста, находился в Правящем Совете Дагоски.
