Египтянка: Боги Кемета. Книга 1

1 ЧАСТЬ. РАССВЕТ В КЕМЕТЕ

ГЛАВА 1

«Восхождение цивилизаций» не просто очередной гениальный продукт «Машинити», это жемчужина в мировой игровой индустрии!»

О. Судаков, исполнительный директор «Машинити".

Ультраполис Екатеринбург, 2057 год.

«Виртуальные игры полного присутствия начали победное шествие по планете восемь лет назад, и с тех пор наша жизнь претерпела колоссальные изменения. Отныне у каждого из нас есть возможность осуществить свои самые безумные мечты, не выходя из комнаты. Быть героем или злодеем, прожить десятки жизней, умирать и снова возрождаться. И с большой гордостью мы можем утверждать, что наша компания является безусловным лидером мировой игровой индустрии. Инновации, слаженная работа тысяч разработчиков и самые талантливые сценаристы – вот секрет успеха «Машинити». И, конечно же, уникальная система псевдоискусственного интеллекта, не имеющая аналогов в мире и позволившая добиться потрясающего многообразия событий и реалистичности игровых процессов.

Каждый год мы радуем вас новинками, поражающими воображение и нашедшими отклик в сердцах миллионов людей по всему миру. «Роботерия», «Жизнь мечты», «Восхождение цивилизаций: люди и боги» – эти и многие другие игры…»

Жму пропустить и далее.

Вступление пафосное, но, справедливости ради, «Машинити» не соврали. Приятно осознавать, что наша отечественная компания смогла обогнать не только корейцев, просто помешанных на виртуале, но даже таких международных гигантов, как «Астра-Тэк».

А далее шло «Лицензионное соглашение» – двадцати минутное видео, рассказывающее о юридических премудростях, правах и ответственности сторон. Общепринятый стандарт согласно закону РФ «Об играх полного виртуального присутствия». При первом запуске перемотать нельзя, можно только слушать и запоминать.

Привет, меня зовут Машка, и сегодня мне исполнилось восемнадцать! Возраст официального употребления алкоголя, вступления в брак, получения водительских прав и – самое интересное – активации лицензии на виртуальную игровую продукцию. Лицензия эта представляет из себя всего-навсего страничку кода в Гражданском Реестре, но в ней заключены все необходимые социальные и медицинские данные. Без неё нельзя активировать ни одну игру полного виртуального присутствия ни на территории РФ, ни в какой-либо другой стране, ратифицировавший международный договор «О виртуальной реальности».

***

Всего лишь три часа назад я сидела под стеклянной крышей летнего кафе в компании своего старшего брата Макса, его лучшего друга и пластиковой карточки-сертификата на покупку любой из игр «Машинити». Родители подарили. К счастью, они не считают, что виртуальные игры сделают из их детей зомби. Всё равно сейчас лето и впереди ещё много свободных деньков, которые можно тратить как заблагорассудится! Вон, мой брат постоянно зависает в виртуале и ничего – жив, здоров и даже неплохо учится.

– «Восхождение цивилизаций» не для девчонок вроде тебя. Не майся дурью, выбери «Жизнь мечты», – в сотый попросил Максик. С тех пор, как я рассказала, что я собираюсь играть в ту же игру, что и он с друзьями, причём на том же сервере и за тот же народ, он никак не мог оставить попыток переубедить меня. – Серьёзно, чем тебе не нравится ЖМ? Неужели ты не хочешь стать популярной певицей или актрисой, купить особняк, подцепить олигарха или даже принца?

– Представь себе, нет. Хватит того, что в гламурные дочки-матери играет моя лучшая подруга. Я вдоволь наслушалась её историй о прокачке фигуры, шикарных вечеринках и встречах с такими же идеальными парнями. Ты ещё скажи, что у вас на сервере не играют девушки. Мы, знаешь ли, тоже любим битвы и сражения.

– Тебе же будет скучно без подруг.

– Значит, заведу друзей.

– Ну блин…

Не найдя слов, чтобы не скатиться в монолог «почему я не хочу играть с младшей сестрой» и не выглядеть при этом нытиком, брат недовольно замолчал.

Летний дождик энергично барабанил по стеклу крыши, но даже ему не под силу подпортить мне настроение. Широко улыбнувшись, я вынула из сумочки визион, зашла в магазин «Машинити» и активировала сертификат в окошке «Восхождения цивилизаций: люди и боги». Всё, заказ сделан. Шлем с игрой доставят по адресу в самое ближайшее время. Правильно, нечего самолично ходить по улицам с такой дорогой покупкой. Преступность в Екатеринбурге цветёт и пахнет, особенно после того, как правозащитники и гуманисты в правительстве добились значительного смягчения наказаний в уголовном кодексе. Неудивительно, отчего всё больше людей сбегают в виртуал от такой жизни, где нельзя прогуляться по городу без риска для жизни на ровном месте.

– С днём рождения, Машка! – Женька, друг Максика, поставил передо мной мисочку с тремя шариками мороженого.

– Ага, потолстей со вкусом клубники, – фыркнул брат.

– Не слушай его. Он просто боится, что ты сядешь ему на шею и испортишь репутацию сурового воина в глазах всего отряда.

– Ничего я не боюсь! Да мы первые пятнадцать уровней даже сталкиваться не будем. И потом тоже. В наш отряд не так-то просто попасть. Может, она вообще к «Амазонкам» уйдёт.

– Не-а, – протянула я с затаённым весельем. – Хочу именно к вам и никуда больше. Только представь: брат и сестра Леоновы вместе сражаются против целого легиона римлян! Мама будет счастлива.

– Эй, мы с Женькой девять месяцев в игре, а ты только форумы читала, Мышь. Я не хочу сражаться вместе с обузой.

– Я же говорил: боится за репутацию, – подмигнул Женька.

Зная моего брата, он наверняка сочинил отряду дивную байку о том, какой он красавчик-мачо с модной тачкой и большегрудой девахой, а не двадцатилетний очкастый парень, живущий с родителями и воображаемой девушкой. Зачем ему рядом младшая сестрёнка, которой хватит пары случайных (или не совсем случайных) слов, чтобы разрушить складную легенду?

Но про обузу он зря. Я много времени провела в компании Максика и Женьки, часами обсуждающих игру, меня нельзя назвать полным нубом.

– «Безумцы из Гелиополя» не берут в свои ряды кого попало. – Максик манерно поправил сползшие на нос очки. – К нам так-то километровая очередь. Мы вторые в армии фараона, а это знаешь какие бонусы и привилегии?

– Пока что нет, но обязательно узнаю. На практике.

По телевизиону частенько говорят, что игроки слишком серьёзно относятся к своим виртуальным развлечениям, некоторые вообще с трудом начинают улавливать различия между двумя жизнями. Одно время даже выходила передача о теориях заговора и всемирном порабощении человечества через виртуальные игры, но «Машинити» быстро прикрыла неугодную антирекламу.

– Ладно, до этого ещё далеко, – сказал Женька. – Ты, Маш, главное с выбором бога-покровителя не прогадай. В ВЦ их много и половина не то чтобы бесполезна, но чисто для количества.

– Думаю, сумею разобраться. Читала кое-что.

– Наши игровые ники ты знаешь. Как получишь табличку на третьем уровне, кинь заявку в друзья.

– Но помощь не обещаем. У нас в отряде своих нахлебниц хватает, – вставил Максик и затем передразнил одну из них противным голосом: – «Ой, мальчики, помогите мне убить сфинкса из Тупика Пустыни», и полсотни парней из отряда бросают свои дела ради низкоуровневого босса на краю света, чтобы очередной дуре засчитался квест. А в это время какой-нибудь нормальный игрок целую неделю не может допроситься помощи с мумией. Тьфу!

Три месяца прошло, а Максик до сих пор не может забыть квест с мумией. Ради него брат несколько дней прогуливал универ, за что, кстати, получил нагоняй от отца, когда как шапочная знакомая их джати (так называют главу отряда в египетском войске) прошла свой квест за двадцать минут, потому что ей помогли после первого же намёка. Когда появилась «Жизнь мечты», многие девушки действительно ушли из таких игр как «Восхождение цивилизаций», где надо убивать монстров и сражаться с другими игроками, из-за чего оставшиеся дамы стали пользоваться повышенным мужским вниманием.

– Мы лично сами всего добивались потом и кровью, никто не дал нам ни монетки за просто так.

– Пф, можно подумать, мне нужны ваши подачки, – ответила брату. – Я прекрасно проживу без вас, готова поспорить.

– А давай, – мигом согласился Максик. – Если прокачаешься до двадцатого уровня без нашей с Жэкой помощи и притом заработаешь не меньше сотни очков престижа, то я сам поговорю с джати, чтобы тебя взяли в наш отряд без очереди. Но если не справишься – будешь подавать заявку на общих основаниях и даже слова никому не пикнешь, что ты моя сестра.

– Идёт.

Я протянула руку, чтобы скрепить договор. Женька засвидетельствовал.

***

Уже у себя в комнате я достала из коробки доставленный шлем – мой билет в мир грёз. Серебристый, тяжёлый, с гребнем-усилителем и почти рыцарским забралом. Всё-таки здорово, что громоздкие «солярии» канули в историю! Честное слово, словно гробы были, а сколько побочных эффектов давали! Корейцы так заигрывались в них, что на их телах реальные синяки оставались. Благо, появилась «Машинити» со своим инновационным шлемом. Чтобы ощутить всю тактильную реалистичность игры, вовсе не требуется развешивать стимулирующие датчики по всему телу, достаточно оказывать влияние на один только мозг.

Послав ответы на поздравления друзьям и знакомым, устроилась поудобнее на кровати и подключила шлем.

Две минуты шли первоначальные настройки параметров и проверка подлинности моей лицензии, а затем я перестала ощущать тело в привычном понимании ощущений. Перед внутренним взором выскочило приветственное меню «Восхождения цивилизаций» и маленький таймер обратного отсчёта. В соответствии с законом, шлем не позволяет находиться в игре дольше семи часов подряд. После каждого сеанса идут обязательные два часа перерыва.

Мария Александровна, добро пожаловать!

Я зарегистрировала аккаунт на своё имя чуть больше девяти месяцев назад, тогда же, когда начал играть Максик. Количество мест на серверах ограничено (не более миллиона за каждый народ), а я сразу решила, что войду в ряды «Безумцев из Гелиополя», даже если придётся подождать. Брат хорошо разрекламировал их. Жаль, конечно, моя лучшая подруга Юлька выбрала «Жизнь мечты», и начинать я буду одна, но тут уж кому что по сердцу.

Игра разработана в соответствии с законом РФ «Об обязательном образовательном наполнении игровой продукции» и прошла сертификацию на соответствие гигиеническим нормам и требованиям. «Машинити» предупреждает, что события, происходящие в данной игре не более, чем фантазии разработчиков и не претендуют на историческую достоверность.

Предназначено для лиц старше 18 лет.

Покончив с виртуальной бюрократией (с тем самым лицензионным соглашением), наконец-то включилась заставка. Грянула драматическая музыка, вокруг меня поплыли яркие образы, к телу снова вернулась возможность чувствовать. Пока, правда, только тёплый ветер и запах цветов.

Античность. Период рассвета непревзойдённых цивилизаций. Римская Республика, Греческое государство и Египетское царство – три великие державы в апогее своей славы столкнулись в жестоком противостоянии за новые территории и влияние в регионе. Кто же из них одержит верх?

Приветствуем, это проект «Восхождение цивилизаций: люди и боги». Вы с нами?

Нажмите «Далее».

А далее шёл выбор сервера. Мой аккаунт уже приписан к Тиберию. Сервер один из самых популярных – это плюс, но ему уже девять месяцев – это минус. Места на нём забиты давно, новичков осталось мало, и найти компанию по возрасту будет проблематично на первых порах.

Задайте удобные настройки.

Выберите народ:

1. Римляне. Сильные и умелые воины, равных которым не знает мир. Перед их мощью тяжело устоять. Они прирождённые лидеры и завоеватели, способные выживать в суровых краях и вспоминающие о своих богах только когда это жизненно необходимо. Жёсткая дисциплина, отсутствие страха и железная воля сделали их самыми грозными соперниками для всех, кто отважится бросить им вызов.

Максимальные базовые характеристики:

Сила: 10000

Выносливость: 10000

Ловкость: 7000

Интеллект: 5000

Магия: 3000

Защита: 8000

Количество богов-покровителей: 70

2. Греки. Этот гениальный народ славится своими талантами, изобретениями и изощрёнными загадками. Они не любят сражаться собственными руками, предпочитая создавать для этих целей всевозможные хитроумные приспособления. В безмятежное время греки живут блаженной жизнью в веселье, играх и философских раздумьях, но стоит бросить им вызов, как миролюбивый народ тут же превращается в страшного соперника, чьи действия так тяжело просчитать.

Максимальные базовые характеристики:

Сила: 9000

Выносливость: 7000

Ловкость: 9000

Интеллект: 10000

Магия: 5000

Защита: 9000

Количество богов-покровителей: 78

3. Египтяне. Загадочный и суеверный народ, достигший непревзойдённых высот в магии и эзотерике. Тысячелетиями они живут на своей земле, предпочитая защищаться, а не нападать. Тесная связь с силами природы и невероятная вера в богов – вот основная сила египтян. В бою больше полагаются на магию, чем на физическую силу, грубое насилие чуждо им, но не стоит обольщаться – своего они никогда не отдадут.

Максимальные базовые характеристики:

Сила: 6000

Выносливость: 6000

Ловкость: 8000

Интеллект: 8000

Магия: 10000

Защита: 10000

Количество богов-покровителей: 84

Нажала на фигурку египтянина. Тут же передо мной возникло зеркало, в котором отразилась девушка (в играх «Машинити» нельзя играть за противоположный указанному в лицензии пол). Это и есть я. Теперь ник.

Федерика.

Занято.

Леонарда.

Занято.

Хм… предсказуемо. Ладно, до Покахонтас точно никто не додумался!

Занято.

Да как так? Вот уж не ожидала, что проблема возникнет на таком ровном месте. На сервере играют три миллиона человек с уникальными именами, тяжело подобрать красивый да ещё не занятый ник, а цифры не хочу добавлять, нынче это признак дурного вкуса. Латинские буквы тоже не вариант. Мода на них давно прошла, а мне не сорок лет, чтобы ностальгировать. Как назло, египетских имён не знаю, кроме Нефертити и Клеопатры, да и они сто процентов уже заняты. Надо хорошенько подумать.

Зарегистрировать имя удалось попыток через пятьдесят. Отныне меня будут звать Принигонда. Теперь самое интересное – создание персонажа! К этому процессу нельзя подходить на скорую руку, мне же придётся бегать в новом теле до самого конца. Один шлем – один персонаж. Ага, «Машинити» жадная компания.

По-умолчанию, египетские женщины высокие со стройными фигурами и небольшой грудью, у них смуглая кожа, гладкие чёрные волосы, миндалевидный разрез глаз и тонкие черты лица. Блондинку я сделать не могла из-за встроенных ограничителей расы, так что остановилась на среднестатистической египетской внешности.

Вы уверены? (Кнопка «Создать» будет доступна через 10 минут после последнего изменения)

Эти десять минут давались, чтобы побегать в новом теле по стартовой площадке и полностью утвердиться в выборе.

И наконец-то жму «создать».

Генератор случайных историй закрутился, на экране замелькал калейдоскоп из десятков тысяч вариантов начала игры. Меня может закинуть в шкуру рабыни из каменоломни далеко на юге или же превратить в родственницу самого фараона! От места рождения зависит вся будущая история персонажа и доступ к выбору богов-покровителей.

Вот бы повезло!

Снова ролик, на сей раз посвящённый моей новой родине – стране под названием Кемет (в ту пору Древний Египет величали именно так), и калейдоскоп остановился в районе города Асуан, а точнее – на острове Элефантина. Что ж, не плохо. Далековато, правда. Отсюда до цивилизации пилить лет двести, но зато каменоломен нет.

Краткая история ввела в курс дела: я оказалась служанкой в школьном комплексе. Самой обыкновенной. Без намёка на избранность или что-то в этом роде. А вот это уже не хорошо. По легенде персонажа я смогу покинуть школу, только взяв пятнадцатый уровень и получив разрешение её главы жреца Рахотепа. Как это сделать – это уже только мои проблемы.

Ну что, Максик, я докажу тебе, что способна прокачаться до двадцатого уровня без твоей помощи!

***

Солнце висело где-то сбоку. Одна одинёшенька я стояла под его палящими лучами прямо посреди двора, вымощенного гладкими мраморными плитами. Как на сковородке! В «Восхождении цивилизаций», или попросту в ВЦ, все ощущения неотличимы от реальных, кроме боли – она практически полностью заменена на ощущение холода различной интенсивности. Это же игра, а не военный симулятор. На мне красовался простой белый сарафан, называемый калазирис, руки сжимали метёлку. Отлично, я дворник. Надеюсь, взаправду работать не заставят. Не для того я покупала игру за семьсот штук, чтобы батрачить чернорабочим.

Первым делом отошла под тень крыши и отложила метлу в сторону. Обалдеть, какой реальный мир вокруг! Стены неровно побелены, ветерок гоняет песочек по плитам пола, а вон на той каменной скамейке греется ящерка. Даже можно увидеть, как она дышит! Графика на все сто! Но больше всего меня поразила реалистичность собственного тела: на пальцах были отпечатки, а на ладонях линии.

На правом запястье обнаружился широкий неснимаемый браслет из двух сияющих полосок красного и синего цвета. Эти линии – индикаторы жизни и выносливости. При желании их отображение всегда можно вывести наружу для постоянного контроля. Будут призрачной тенью маячить перед глазами в верхнем левом углу, как у киборга из старых фильмов. Такие браслеты есть только у «живых игроков».

Я не новичок в играх, уже приходилось играть в подобные РПГ, разве что не виртуальные. Принцип у них один, разберусь как нефиг делать.

– Меню.

Повинуясь команде, на расстоянии вытянутой руки всплыл полупрозрачный интерфейс с кнопками выбора и таймером. Оказывается, я в игре уже полтора часа.

Меню экипировки и список умений пусты, сумки не было вообще, один только слот в инвентаре для денег, тоже, кстати, пустой. Сурово. Зато порадовала встроенная энциклопедия с именами богов и кое-какими сведениями по Кемету. Хорошая вещь для тех, кто позабыл школьные уроки о древних мирах.

А теперь время познакомиться со своими возможностями:

Уровень: 1 (до 2: 100 пунктов)

Клеймо: нет

Отряд: нет

Линия жизни: 100

Сила: 1

Выносливость: 1

Ловкость: 1

Интеллект: 1

Магия: 1

Защита: 1

Бог-покровитель: не выбрано

Общие умения: Физический удар, Удар стихии.

Не густо. Очень и очень не густо. С такими показателями самое оно мести двор, да и то надо опасаться, как бы солнечный удар не заполучить, помру же. Надо поскорее взять второй уровень. Как это сделать? Убить парочку скарабеев? Чем? Метёлкой, что ли?.. Мда. Вот, что значит начинать с нуля.

Ладно, для начала определюсь с географией.

Двор, в котором я очутилась, располагался по центру внушительного комплекса двухэтажных зданий с покрытыми тростником крышами. Это жилые дома и храмы. Вызванная карта дала более глобальное представление о местности.

Итак, я на юге Кемета на острове Элефантина посреди великого Нила. На левом берегу виднеется большой город Асуан, а на правом всего пара хижин и сельскохозяйственные поля. До Средиземного моря с крепостями, вокруг которых и развернулась вся борьба между египтянами, греками и римлянами, тысяча километров по прямой строго на север.

Сейчас здесь было очень тихо, только в траве стрекотали насекомые. С момента открытия сервера прошло много месяцев, все игроки, призванные быть учениками и такими же слугами, давно выросли и разбежались кто куда. Похоже, Максик был прав, и мне действительно предстоит путь одиночки.

– Принигонда, ты почему бездельничаешь?

– Я?

Взглядом отыскала говорящего. Им оказался видный мужчина возрастом под сорок в красивой одежде с богатым воротником из драгоценных камней. Гладко выбритая голова блестела на солнце, а густо подведённые тушью глаза чернели угольками. Судя по отсутствию браслета на руке и ярко выраженной принадлежности народу Кемета, это НПС, не игровой персонаж, непись. Стоило пожелать узнать больше, как высветилось его имя: Сехемхет, 17 уровень. Походу, он мой начальник, вон какой строгий тон.

В рекламном ролике «Машинити» хвасталась уникальным псевдоискусственным интеллектом в своих играх, благодаря которому все здешние обитатели способны мыслить почти так же независимо, как живые люди. Надо проверить его в действии прямо сейчас!

– Доброго дня, уважаемый! – отрапортовала бодрым голосом. – Я только что закончила подметать двор и жду не дождусь, когда вы расскажете мне о том, что нужно сделать на пути к величию и богатству.

– Что?

– Я ведь здесь не просто так. Понимаете, у меня цель – поскорее достичь сперва третьего уровня, чтобы получить бога-покровителя, а затем двадцатого, чтобы вступить в классный отряд. Ясное дело, на уборке территории далеко не уедешь, поэтому…

– Молчать! – внезапно рявкнул мужчина. – Не смей разговаривать в подобном тоне со жрецом великой Анукет!

– Нет, что вы, я вовсе вам не грублю, но мне действительно надо. Я просто хочу сэкономить время нам обоим. Ну подумайте сами, чем мне заниматься тут в одиночку? Пыль из угла в угол гонять?

Лицо жреца пошло красными пятнами. Похоже, я перегнула палку в желании побыстрее выбраться отсюда.

– Ни слова больше, девчонка! За твоё хамство тебя ждёт наказание.

Спустя секунду перед моими глазами высветилась надпись:

На вас наложено наказание. Скорость передвижения снижена. Условие отмены: подмести двор либо принести дар богине Анукет.

Вместе с ней справа «экрана» появился квадрат с изображением перечёркнутой ноги.

Скорая расправа, однако! Вот и проверила работу интеллекта неписей на свою голову. Всё-таки, по сценарию мой персонаж служанка и вести себя нужно соответствующе. Иначе последует кара.

– Простите, господин Сехемхет, – тут же изобразила раскаяние. Здорово, что его имя написано сверху; не хватало ещё спутать буквы для полного счастья. – Я на солнцепёке перегрелась, от жажды мысли путаются. Но у вас ведь найдётся для меня поручение поинтереснее уборки?

Жрец недовольно прищурил глаза, будто собираясь снова наказать, а затем кивнул.

– Вижу, ты не желаешь покорно идти выбранной богами дорогой. Однажды это тебя погубит. Но сегодня я исполню твою просьбу и дам задание, соответствующее твоим запросам. Будь внимательна! – Он достал из сумки свиток папируса и протянул мне. – Фонис – казначей школы, жрец бога Хнума и заведующий всем, что дает земля, небо и воздух, составил смету ремонтных работ в школьной библиотеке. Это она. Здесь стоят имена четырёх человек, тех чьи подписи ты должна получить. Справишься или такое задание недостаточно интересно?

Предложено задание «Доставка утверждённого документа Сехемхету».

Условие: получить 4 подписи.

Награда: 30 пунктов опыта, 2 серебряные монеты, 2 жёлтых балла, 1 очко Престижа.

Особенности: срок до полуночи.

Вы принимаете?

– Справлюсь, конечно!

С чего-то начинать всё равно надо, а быть курьером очень даже стандартный ход. Альтернативы так и так нет. Вдруг за отказ жрец наградит меня ещё чем-нибудь неприятным, вроде слепоты? Он уже доказал, что ему это ничего не стоит.

– Поспеши, – Сехемхет холодно улыбнулся и отправился придираться к другим несчастным.

Молодец, Машка, классно начала игру! Поссорилась с первым же встреченным персонажем и умудрилась заполучить дебафф ещё до того, как сделала десяток шагов.

Ладно, это всего лишь начало, о котором, к слову, Максик никогда не узнает.

Открыла карту и добавила масштаба. Зелёными точками высветились мои цели: первые две здесь на острове, а третья и четвёртая в Асуане. Идти недалеко, но меня в первую очередь интересовало расположение храма, в котором есть статуя богини Анукет. Лучше принести ей дар, чем подметать двор. И гораздо быстрее. Как только я приняла задание, в левом верхнем углу оперативно затикал таймер, отсчитывающий время до полуночи. У меня оставалось 6 часов 48 минут игрового времени или 3 часа 24 минуты реального. Да, в «Восхождении цивилизаций» время идёт один к двум.

Прихватив с собой метёлку, направилась к храму. Этот хозяйственный инструмент пока что моё единственное оружие, не стоит им пренебрегать. Вдруг в коридорах нападёт скорпион или сороконожка-мутант?

Когда спешишь, тяжело идти прогулочным шагом (бежать не получалось из-за подлого дебаффа), но зато представилось время заглянуть в энциклопедию. Хорошо бы обновить старые знания и вооружиться новыми.

Итак, благополучие Кемета прежде всего зависит от Нила. Поднимется вода – будет хороший урожай, а нет – людей постигнут беды и лишения. Водами Нила заведуют определённые боги, и наш Слоновый остров, называемый Элефантиной, как раз пребывает под покровительством некоторых из них. Это Элефантийская Триада: бараноголовый бог Хнум, его жена Сатис и их дочь Анукет.

В той же энциклопедии написано, что Асуан является одним из самых жарких населённых пунктов на планете, и создатели ВЦ решили не лишать игроков познать сей занимательный факт на собственной шкуре. Даже в тени было жарко. Терпимо жарко, но с этим всё равно надо что-то делать. Если верить брату, климат здесь регулируют надеваемые на голову обручи и диадемы. Как получу деньги, первым же делом куплю такую вещь. Повезло римлянам и грекам, их территории настоящий курорт!

Прохладный храм Триады показался мне филиалом местного рая. Тут был маленький бассейн с кристально чистой водой, из которого я утолила жажду, а затем умылась. Какая же тут всё-таки красота! Великолепная архитектура, яркие краски и тематические рисунки, а статуи богов как живые. Наверное, с ними тоже можно взаимодействовать. Максик был прав – в виртуальные игры стоит играть хотя бы для того, чтобы увидеть нечто подобное своими глазами.

Я вежливо кивала каждому встречному неписю. Ухоженные египтяне в большинстве своём отвечали тем же. К сожалению, пока других игроков не видно. Надеюсь, хоть в Асуане их будет много. Хочется живого общения, а неписи всё же неписи, компьютерная программа, не больше.

В шеренге статуй Анукет отыскалась быстро. Она один в один повторяла картинку из энциклопедии и представляла из себя женщину в богатых одеждах красного и жёлтого цветов с короной из высоких перьев. В правой руке она держала жезл в виде стебля папируса, а в левой крест жизни анкх. Высота у статуи не маленькая – шесть метров. Чтобы разглядеть её всю, мне пришлось остановиться на некотором отдалении.

Египтяне магический народ; Максик говорил, что мы связанны с богами и поэтому можем легко с ними контактировать, в отличие от римлян и греков. Сейчас попробуем на практике.

– Приветствую вас, богиня.

– Я Анукет, приносящая наводнение. – Прекрасное каменное личико женщины внезапно ожило, её царственный голос вызывал подсознательный трепет. Признаться, я не думала, что «контакт» будет таким… человечным. – Зачем пожаловала, Принигонда?

– Тут такое дело, – я замялась. Всё-таки с богиней говорю. Вдруг перед общением с ней полагается провести какой-нибудь ритуал? – Вы не могли бы…

– Ты, – перебила Анукет. – К богам принято обращаться на «ты». Вы наши дети, нам открыто каждое помышление сердец ваших, так зачем же вести себя отстранённо?

– Буду знать.

– Что привело тебя к ногам моим?

Ха, вот вам и «открытые помышления»!

– Твой жрец Сехемхет наложил на меня наказание, не могла бы ты снять его?

– Разумеется. Сразу, как получу положенный дар.

Я коротко глянула на метлу в руках. Нет, это не дар, а оскорбление.

– Прости, великая богиня, но я в школе новенькая и не знаю, что надо приносить.

– Моё священное животное быстроногая газель.

Предложено задание «Дар для Анукет».

Условие: принести рог газели.

Награда: 1 пункт опыта, 1 медная монета, 1 очко Престижа.

Вы принимаете?

Нажала отказ. Уже висит один срочный квест. Не страшно, конечно, взять ещё один, но пока буду выполнять его ради жалкой единицы опыта, упущу жирное задание Сехемхета. Да и как прикажете мне гоняться за газелью с дебаффом медлительности? Богиня прекрасно видит его, могла бы сама сообразить. Нет, ни за что не выберу Анукет в качестве своего покровителя.

– Извини, в другой раз.

Статуя поглядела на меня пристальным взглядом и снова застыла.

Видимо, не судьба. Придётся добывать подписи под дебаффом, время пока терпит. Поудобнее перехватив метлу, отправилась на выход.

Самая ближняя точка на карте – художник-оформитель Трифон. Он облюбовал местечко в огородах, разбитых сразу за символическими воротами школьного комплекса.

Стены многочисленных зданий прятали от меня целый мир! Школьный комплекс стоял на небольшом возвышении, откуда открывался захватывающий вид на широкую гладь великого Нила и живописный посёлок в трёх километрах к северу острова. Я могла разглядеть низенькие каменные домики и узкие улочки, длинный рынок и большой порт с пришвартованными парусниками – настоящими торговыми кораблями, прибывшими во всех концов Кемета за знаменитой слоновьей костью Элефантины. Как только возьму пару уровней, непременно загляну в посёлок за новыми, интересными квестами!

Буйно разросшаяся зелень радовала глаз; в этом году Нил был милостив к своим детям. В траве прыгали мелкие пушистые зверушки первого уровня, совершенно безобидные. Только собралась замахнуться на одну из них своим грозным оружием, как заметила парня, копошившегося у грядки с календулой. На его правой руке сверкал точно такой же браслет, как у меня. Стоило пожелать, и через секунду всплыла строка с подробностями: Легендальф, 4 уровень, клеймо Ботаник.

Ура, живой человек! Живой и низкоуровневый! Надо познакомиться.

– Привет!

Парень поднял на меня глаза. С виду типичный египтянин: смуглая кожа, чёрные волосы до плеч, подведённые краской глаза. Из одежды на нём только перепачканный в земле синий передник и зелёная набедренная повязка, называемая схенти. Голову обхватывал тонкий серебряный обруч, на шее блестел амулет в виде цветка лотоса. Весьма дорогой амулет, кстати. Линии тонкие и изящные, розовая глазурь лепестков чуть сияет. Где на четвёртом уровне можно взять столько денег? Не отказалась бы от наводки.

– Хм… Привет, – отозвался он безликим голосом.

– Я Принигонда. Новенькая тут. Служанка.

– Вижу.

– А ты здесь кто?

– Я здесь сижу.

Не очень дружелюбно. Новички обычно более разговорчивы, однако есть и такие, кто предпочитает играть в одиночку. Похоже, Легендальф из их числа. Ну и ладно. Кроме него тут ещё 999998 игроков-египтян, без друзей не останусь.

– Эй, постой! Ты извини, не хотел быть грубым, – сказал парень, когда я развернулась в свою сторону. – В реале дикая запарка, вылез на час отдохнуть от дел, покопаться в цветах, но и тут проблемы достали. Корни не хотят приживаться, заразы.

– Бывает, – улыбнулась. – Удачи с ними!

– Погоди секунду. – Он поднялся на ноги и подошёл ко мне, на ходу отряхивая руки от земли, затем протянул оранжевую конфетку, от которой сильно пахло календулой. – Вот, возьми. Восстанавливает всего 10 единиц здоровья, но тебе может спасти жизнь. Особенно с таким оружием.

Просить его дать какое-нибудь средство для ускорения передвижения посчитала наглостью, так что просто поблагодарила парня и вернулась к своему заданию, тем более, что нужный мне непись находился метрах в тридцати отсюда.

Низенький человечек в белоснежном головном уборе увлечённо раскрашивал фреску на стене беседки. Художественной ценностью его рисунок похвастаться не мог, буйством цвета тоже. Мастер использовал только две краски – оранжевую и зелёную. Он был так погружён в своё дело, что не глядя поставил подпись в подсунутом мной папирусе.

Получено: Подпись художника Трифона.

Вторым шёл архивариус Кланий, сидевший в крытом дворике в компании сотен папирусов, аккуратно разложенных стопочками на полу. Отыскать его удалось не без проблем. Сперва я чуть не заблудилась в узких и тёмных коридорах, а затем в одном из них на меня напал паук размером с откормленную крысу. По счастью, тварь оказалась из пугливых и после первого же удара метлой мигом ретировалась в свою нору. Ха, не зря я решила оставить её себе! Паук вполне мог оказаться ядовитым и отправить меня на тот свет раньше срока. Разумеется, не навсегда. Принигонда воскреснет в заданной точке респа (или возрождения по-нашему) – в одной из могил некрополя на южном побережье острова. В настройках ВЦ прописан этот момент: убитый игрок всегда возрождается в ближайшем к месту смерти некрополе, с этим ничего не поделаешь. Максик рассказывал, что сразу воскресают только те, кого реснули(1) целители, а если своим ходом, то сперва попадаешь в Дуат – древнеегипетское Царство Мёртвых. Надо будет, кстати, узнать, какая легенда придумана для того, чтобы объяснять местным жителям феномен восстания из мёртвых.

/1 – Рес, ресать, реснуть (от англ. resurrect – «воскрешать») – воскрешение погибшего персонажа при помощи специального умения/

Кланий оказался глубоким старцем в жёлтом льняном балахоне. Выглядел он расстроенным, что-то искал в свитках и никак не мог найти. Помощь свою предлагать не стану – не люблю бумажную работу, а тут пахнет переводом иероглифов или даже математическими вычислениями. Для решения загадок и «умных» квестов придуманы греки. Это их стихия. Собственно, в ВЦ всё просто: греки – ум, римляне – физическая сила, а египтяне – магия. Что интересно, места за греков были заняты в первую очередь. Два последних десятилетия в России небывалый спрос на игры, где нужно хорошенько пораскинуть мозгами.

– Извините, что отвлекаю… Здравствуйте!

Ноль реакции. Старик даже головы не поднял. Либо глухой, либо слишком гордый, чтобы разговаривать со слугами?

– Ау, господин Кланий!

Подойду поближе. Возможно, он просто меня не видит.

– Нет! Не наступай на свитки!

Ага, значит, всё-таки видит.

– Простите.

– Сгинь с глаз!

Милый приём, однако.

– У меня к вам дело…

– Вон!! – архивариус схватил со стола свёрнутый в трубочку папирус и запустил им в меня.

Я отпрянула больше инстинктивно, чем от страха получить в лоб лёгким свитком, крайне неудачно споткнулась о собственную метлу и рухнула прямо на ровно сложенную стопку папирусов на табуретке. Документы разлетелись едва ли не по всей комнате, а табуретка сломалась и её обломки острыми краями впились в мою руку.

Вы получили 8 единиц урона.

Боли я не почувствовала. Вместо неё по телу прокатились неприятные волны холода. Ловкость величиной с жалкую единицу настоящее наказание! Скорее, скорее надо брать второй уровень!

– Вай, что ты натворила?! – Кланий в ужасе схватился за седые волосёнки на своей голове.

Я поднялась на ноги и начала быстро собирать рассыпанные папирусы в кучу. Чего бы дальше не произошло, про помощь даже не заикнусь. Не у всех заданий есть кнопочка «отказаться».

– Пожалуйста, не наказывайте меня, я уже наказана.

– Конечно, наказана! Богами! У нильского крокодила и то больше грации, чем у тебя, – злился старик. – И у бегемота тоже! И у пеликана!

– Я ведь не нарочно! Смотрите, ваша макулатура вернулась на своё место.

– Документы лежали по алфавиту! Ай, у тебя не только с грацией проблемы, но и с умом.

Он старый человек, хоть и непись, поэтому новое оскорбление я проглотила молча. Оно меня не задело. Пусть игра выглядит совсем как реальность, но у меня чисто морально не получалось воспринимать её с такой же серьёзностью, с какой воспринимают Максик, Женька и их друзья. Даже за семьсот тысяч стоимости. Да и было бы из-за чего расстраиваться и за что переживать! За душой Принигонды только метла, а падать ниже служанки просто некуда.

Почти минуту Кланий молча смотрел на меня взглядом кобры. Я хотела протянуть ему папирус со сметой и… поняла, что посеяла его при падении. Засада! Надо будет купить надёжную сумку сразу же после обруча.

Покосившись на архивариуса, осторожно потянулась к сложенным документам.

– Не трогай!

– Там мой папирус…

– Тут ничего твоего нет. Даже калазирис на тебе и тот принадлежит школе.

– Вы правы, – покорно согласилась, только бы он перестал прожигать на мне дыры. – Но один папирус всё же мой. Затерялся, когда я упала. Давайте быстренько найдём его, вы поставите свою подпись, и больше мы с вами не увидимся, обещаю.

Архивариус угрожающе встал со своего стула, вынуждая меня ускориться в поисках. Хоть он и стар, но с двадцать шестым уровнем не поспоришь; ему одного пинка хватит, чтобы я долетела до Асуана.

Куда же закатилась эта бумажка?

Не то, снова не то, а это вообще бессмысленный рисунок. Письмена на папирусах были выполнены иероглифами, но раз по легенде египетский мой родной язык, то мозг понимал эти картинки по умолчанию. Шлем просто чудо! Жаль, полученные тут навыки лишь направленные галлюцинации и в реале не сработают.

– Вон отсюда! – на весь остров заверещал вконец озверевший Кланий.

Моя смета наконец нашлась, и я закрылась ею, как щитом.

– Дай сюда, это не твоё! – архивариус проворно вырвал папирус из моих рук. Да он тронулся в своей библиотеке!

– Сперва прочтите, а потом утверждайте, моё это или ваше.

Старик подозрительно сощурился. Персонаж на сто процентов виртуальный, но эмоции недоверия, проступившие на его лице, были очень правдоподобными. Не удивительно, отчего многие игроки перестают осознавать разницу между виртуалом и реальной жизнью.

– Видите, да? Смету составил казначей Фонис, а жрец Сехемхет в свою очередь доверил мне собрать в ней подписи. Вы, кстати, должны поставить свою в самом низу прямо сейчас. Солнце уже садится, а я только начала обход и очень спешу.

– Молчи и не мешай читать.

– Это не читать надо, а подписывать.

Кланий проворчал себе под нос нечто малопонятное.

Получено клеймо: Скандальная Баба.

Особенности: +30% к торговле, -20% к общению.

Баба? Да он издевается!

Признаю, я в очередной раз перегнула палку, но старик начал хамить первым. Служанки, между прочим, тоже заслуживают хотя бы капельку уважения.

Пока Кланий возился с папирусом, полезла в меню, чтобы снять полученную гадость. Местное население и без того не горит желанием со мной общаться, а сомнительное клеймо только усугубит ситуацию. И это я молчу о том, как ко мне живые игроки отнесутся. Баба! Слов нет!

Облом. Оказывается, клеймо просто так не снять, его можно лишь перебить другим. Ну что за невезение! Начинаю думать, Принигонда родилась под несчастной звездой.

Между тем Кланий вернул мне папирус.

– Девушка, – сказал он без прежней злости, – ко мне надо идти в последнюю очередь. Я не буду ставить подпись, пока смету не утвердят остальные участники.

– Хорошо, зайду позже, – кротко кивнула, не забыв забрать важный документ обратно.

Пока не стало слишком поздно, надо заняться восстановлением репутации и скорейшей сменой социального статуса. Подозреваю, программа неписей изначально предвзято настроена к слугам. Можно только догадываться, как тяжело пришлось тем игрокам, которых генератор историй забросил в тела рабов в каменоломнях. Здесь вам не «Жизнь мечты», всеобщего обожания не дождётесь.

Следующая моя цель каменщик Насамон, живущий в Асуане поблизости от порта. Последнему обстоятельству можно только порадоваться – не придётся далеко ходить. После нелепого происшествия у архивариуса в большой город выходить я несколько опасалась. На первом уровне моя Принигонда напоминает беспомощного котёнка. Спасибо Сехемхету за задание! Видел же, что оно не подходит для моего возраста, и даже не поморщился. Точь-в-точь как его покровительница Анукет.

На благословенные земли Кемета опускались сумерки. Жара начала спадать, а у реки и вовсе было прохладно. Линия жизни потихоньку восстанавливалась, и когда я подошла к пристани, здоровье вновь радовало всеми ста единицами.

Связь острова с материком осуществлялась двумя способами: либо по длинному деревянному мосту, либо при помощи лёгкой тростниковой лодочке. Для больших грузов существовал порт, но он располагался в торговом посёлке дальше отсюда. Мост был самым простым – доски и верёвка, однако неправдоподобно крепким. Не думаю, что реально существующие египтяне взаправду возводили нечто подобное. В жизни такая длинная конструкция долго не простоит. Сгниёт и рухнет после первого же разлива реки.

Возле пристани кружили двухуровневые чайки, в траве копошились ящерицы размером с таксу, на мелководье плескались рыбки в ассортименте. Все они достаточно миролюбивы и не кидались на людей, пока их не тронешь. Сделав пометку поохотиться на них, как разберусь с делами, направилась к деревянному навесу. В его тени виднелся одинокий лодочник. Скрюченный и худой человечек в серой схенти сидел на помосте, опустив ноги в воду. Всклоченные волосы и большая нечёсаная борода совершенно не соответствовали последним веяниям египетской моды; на секунду я даже испугалась, что вижу Харона из соседнего государства. А потом разглядела имя – Бусирис, 4 уровень. Он так смачно обгладывал косточку какой-то зверушки, что самой захотелось есть. Шлем не отключал чувство голода и не подменял его ложным насыщением после употребления виртуальных блюд, чтобы не давать медикам повода засудить «Машинити» по искам об истощении.

– Вечер добрый, Бусирис! – помахала ему рукой, прогулочным шагом подходя ближе. Мы оба стоим на одинаково низкой ступеньке общества, можно не выкать.

– Дорога дальняя ждёт тебя, девонька, полная опасностей и разочарований, – в ответ проскрипел лодочник.

Голос выдавал в нём далеко не старого человека. Побриться, умыться, приодеться и расправить плечи – получится приятный мужчина. Намекну ему парой слов, когда проклятие клейма уберу, а то ещё воспримет как оскорбление и утопит в Ниле.

– Ты провидец?

Он выбросил кость в воду и отряхнул руки.

– Откуда бы? Здесь нет ничего, кроме моей лодки, тебе незачем приходить сюда, только если не за переправой в Асуан. С первым уровнем мастерства на большой земле делать нечего, лишь накличешь себе неприятности.

– Логично, – не стала спорить. – Значит, перевезёшь нас? – кивнула на метлу.

– А то, девонька, – тепло улыбнулся лодочник. Я почти успела обрадоваться, что новоприобретённое клеймо не оказывает на него влияния, как он добавил: – Пять медяков за проезд в один конец и деньги вперёд.

– Не много ли для наших краёв, любезный? Мы не в столице.

– Не я назначаю цену, – Бусирис развёл руками. – С фараона нашего спрашивай, его политика. А ты из поколения возлюбленных богами, у вас всегда деньжата водятся.

Вот я и столкнулась с финансовой стороной «Восхождения цивилизаций», разве что в неправильном порядке. Обычно сперва зарабатывают, а потом тратят. Денежная система в игре очень проста: десять медных монет равны одной серебряной, а десять серебряных одной золотой.

Задумчиво скосила взгляд на лежащую неподалёку ящерицу. По идее, за её шкурку можно выручить пару монет. Выглядела она сонной и медлительной, но острые зубы с головой выдавали хищника. Третий уровень. К сожалению, она загрызёт меня раньше, чем я снесу ей половину линии жизни.

– А есть возможность кредита? Мне срочно нужно в город.

– Ты будешь на свидания по ночам бегать, а я греби за простое спасибо? – Бусирис раздражённо фыркнул. – Сталкивался с такими, знаю расклад. Сначала бесплатно возишь их по доброте душевной, а потом они крадут твою лодку.

– Хорошо-хорошо, я поняла. Перейду по мосту.

Первый уровень в глазах неписей совершенно не имеет веса. Вряд ли, конечно, обычный лодочник низкого ранга может наградить меня дебаффом, но нарываться не стану. Мало ли? Если наказание Сехемхета ещё можно отнести к случайностям, то эпизод с архивариусом показал, что псевдоискусственный интеллект может удивить непредсказуемостью.

Сверилась с таймером. В отличие от меня, время не ползло улиткой.

Мост раскачивался на ветру, вынуждая крепко держаться за канатные поручни при каждом новом шаге. С моей ловкостью это жизненная необходимость. Папирус спрятала под платьем, а с метлой возникли проблемы. Неудобная, зараза! Но о другом оружии пока рано думать. На третьем уровне выберу бога-покровителя, а там он сам подскажет, что лучше взять под свои способности.

Где-то на середине моста я заметила летящий рядом со мной полупрозрачный огонёк золотистого цвета. Информация о нём отсутствовала, значит, не моб(2). Такие же сияющие знаки были над статуями богов в храме Анукет, может, он один из них? Максик рассказывал, как однажды столкнулся с духом богини Бастет, которая дала ему уникальный квест на перчатки. На самом деле, в ВЦ восемьдесят процентов всех квестов уникальные. С внедрением псевдоискусственного интеллекта, придумывание десятков тысяч мелких историй перестало быть обязанностью разработчиков игры. Живые люди занимаются только глобальными и особо важными заданиями, да и то не всеми.

/2 – Моб (сокращение от «монстр») – НПС, которых можно убивать и получать с них ценности или опыт/

Вдруг мне тоже повезёт?

Попробовала прикоснуться к огоньку, но он тут же отскочил в сторону.

– Ты кто? Или что?

– Ка, – в моей голове послышался голос, больше напоминающий шорох ветра в кроне дерева.

– Помочь чем-нибудь или просто вежливое любопытство?

Мой провожатый не ответил и растворился не прощаясь. Чего и следовало ожидать. Самонадеянно мечтать о получении квеста от самого бога на первом же уровне.

Пока не забыла его имя, заглянула в энциклопедию: Ка оказался всего лишь двойником – олицетворением жизненной силы человека, которую почитали за божественную. Он даже не бог в привычном смысле этого слова. Зачем он вообще показался мне на глаза? Ведь ничего не спросил и не предложил. Заскучал без живого общения, что ли?

В мыслях о странном огоньке я не заметила, как достигла берега.

На выходе с моста стояли два воина из отряда «Великой Эннеады». Снова неписи, только эти недостижимого сорокового уровня при полном параде с традиционным оружием в руках, похожим на серпы. Та же энциклопедия подсказала, что эти серпы называются хопеш и используются элитными подразделениями.

– Цель визита в Асуан? – дежурно поинтересовался один из стражей, окинув меня внимательным взглядом.

– Поручение жреца Сехемхета.

– Проходи.

Добро пожаловать в Асуан!

Предупреждение: ваше положение не позволяет находиться в этом городе после полуночи. Нарушение срока грозит статусом беглой служанки. Свободное взаимодействие возможно только с жителями нижнего яруса.

Солнце успело скрыться за горизонтом, и небо окрасилось в тёмно-рубиновый цвет, превратив открывшуюся взору картину в нечто фантастическое. Зря я думала, будто города Древнего Египта просты и неказисты. Оказывается, они ничуть не уступали тем же греческим или римским ни в архитектуре, ни в роскоши.

«Машинити» знает, как заставить игроков полюбить энциклопедию – я снова открыла её страницы.

Асуан возведён в очень важном стратегическом месте в качестве перевалочной базы на пути в Судан и Нубию, богатые золотом и слоновой костью. Условно его можно разделить на три яруса, как мишень. В центральном расположены дворец номарха (наместника) фараона, резиденции знати, сады и наиболее крупные храмы. В среднем ярусе дома попроще в два-три этажа, принадлежащие мастерам, ремесленникам и торговцам. Его улочки не такие широкие, но и здесь нашёлся уголок храмам и святилищам самых разных богов. И, наконец, последний ярус отделён от остального города высокой стеной из кирпича-сырца и заметно выделяется на фоне благополучных районов. Его маленькие приземистые строения стояли так близко друг к другу, что из окна одного дома можно дотянуться до окна соседского. Это отсутствие лишнего места вынуждало местных детей играть на крышах. Тут жили рабочие, наёмники, мелкие торговцы и прочий разношерстный люд – египтяне, нубийцы и евреи.

Не смотря на то, что в городе расквартирован военный отряд «Великой Эннеады», нижний ярус оставался весьма опасным местом. Преступники и мобы с окраин подпортили линию жизни не одному игроку, а про жульничества и подставы можно даже не заикаться. Конечно, они тут есть! От них даже в «Жизни Мечты» никуда не деться.

Наконец-то показались живые люди. Элефантина казалась безлюдной пустыней в сравнении с Асуаном. Юноши, девушки, старики, дети – все они спешили по своим разумеется важным делам. Неписи строго соблюдали дресс-код, когда как живые игроки носили что вздумается. Я не ошиблась, назвав Асуан локацией для низкоуровневых персонажей. За исключением тех же неписей, в обозримом пространстве ни одного человека старше тридцатого уровня. Возможно, «старички» обитают в других ярусах.

Жаль, но экскурсии некогда устраивать. Тикающий таймер и предупреждение про статус беглой служанки являлись лучшими стимулами заняться квестом. Итак ковыляю как улитка.

Каменщик Насамон жил возле порта неподалёку. Чтобы срезать часть пути, я свернула в подворотню между деревянными сараями, куда местные рыбаки скидывали мусор: старые снасти, негодный тростник и вышедшие из строя лодки. Здесь-то я и встретила свою судьбу. Её посланником выступил крысёнок-переросток с пылающими злобой глазами. Он караулил раззяв, спрятавшись за ящиком. К счастью, он не успел меня куснуть – его вовремя зарубил парень тринадцатого уровня с ником Дракончик.

Крысёнок пал с одного удара, но на этом всё не закончилось. Заслышав предсмертный писк крошки, из щели дома выползла его мамаша – монстр шестнадцатого уровня величиной с добрую овчарку. Дракончик не растерялся. Он быстро описал над своей головой круг коротким жезлом с изогнутым в виде крюка концом (такие держат в руке фараоны), и в диаметре семи метров от него раскрылся купол, наличие которого выдавало лишь едва заметное подрагивание воздуха. Я перевела внимание на крысу, чтобы ничего не упустить. Как только она пересекла невидимую границу, скорость её передвижения упала в три раза, а вокруг тут же заклубилась песчаная дымка, названная «Дыханием времени» За какие-то четыре секунды воздействия крыса постарела прямо на глазах! Дракончик добил моба серией светящихся полумесяцев, и теперь на дороге валялись уже две мёртвые тушки.

Потрясающее зрелище! Вот это она и есть – моя судьба!

– Постой! – окликнула парня, собирающего лут(3) – монетки и хлам, выпавшие из мобов. – Какой у тебя бог-покровитель?

/3 – Лут (от англ. loot – «добыча») – предметы или деньги, получаемые игроком после убийства неигровых персонажей (монстров)/

– Хонсу, – ответил Дракончик. – Хранитель времени.

Теперь я знаю имя будущего покровителя. Владеть силами времени – это, на мой взгляд, гораздо круче, чем водной стихией, как Максик. На Элефантине может не быть его статуи, но она наверняка есть в Асуане. Такова особенность ВЦ: количество покровителей, из которых можно сделать выбор, зависит от места «рождения». В каждой локации свой набор богов. Есть такие, чьи статуи стоят в каждом городе, а есть редкие, с двумя-тремя представительствами на весь Кемет. Помню, как на форумах обсуждали эту несправедливость. Одна девчонка так хотела взять себе богиню любви Бастет, что играла без покровителя целых семнадцать уровней, пока не переехала в город с нужным храмом. Как же тяжело ей пришлось, подумать страшно!

Но мне до выбора пока далеко, так что вернусь к своему заданию.

– А Насамона нет. – Дверь открыла жена каменщика по имени Акана.

– Когда он будет? У меня срочное дело.

– Как закончит с подрядчиком, так вернётся. Думаю, минут через пятнадцать. Если хочешь, можешь подождать его внутри.

Акана вытерла мокрые руки о подол своего калазириса и пропустила меня внутрь аккуратного дома, в котором очень сильно пахло рыбным супом. Время ужина. Неписи неписями, а реалистичность в игре поддерживать надо.

– Спасибо.

Я отложила метлу в сторону и принялась изучать рисунки на стене, изображающие нелёгкий труд крестьян чисто схематическими набросками методом «копировать-вставить». Это не просчёт «Машинити», это местная мода. Пожалуй, я бы тоже смогла так нарисовать. Даже в пять лет.

– Привет.

Сзади бесшумно подкрался маленький мальчик с симпатичным личиком и любопытными глазками.

– И тебе привет, малыш, – улыбнулась ему.

– Поможешь мне? – он протянул лист папируса, наполовину исписанный иероглифами.

Предложено задание «Ленивый ученик».

Условие: выполнить домашнее задание.

Награда: 13 пунктов опыта, 1 медная монета, 1 очко Престижа.

Особенности: в случае неудачи потеряете 5 пунктов опыта.

Вы принимаете?

13 пунктов? Конечно, принимаю! Столько опыта не валяется на дороге. На вид парнишке не больше семи лет, каким бы ни было его задание, оно явно не будет включать доказательство теоремы Ферма, а с остальным справлюсь. Даже если не справлюсь, терять нечего в любом случае, не уйду же я в минус первый уровень?

– Что там? Пеликана нарисовать или крокодила?

– Не, это задачка на ум, – важно ответил малыш. – Сегодня у нас в школе проходили умножение.

Мы с ним устроились на циновке на полу, используя скамейку в качестве столика. Обрадованный мальчик вручил мне обугленную с одного конца палочку и принялся внимательно смотреть. Иероглифы в моей голове сами собой сложились в понятные слова.

Итак, дано:

«Отцу столько лет, сколько сыну и дочери вместе; сын вдвое старше сестры и на 20 лет моложе отца. Сколько лет дочери?»

Прочла второй раз. Затем третий.

Мы же не в Греции! Не хочу наговаривать на тех, кто выбрал игру за египтян, но один из важнейших критериев для выбора стороны у большинства из нас стал минимум интеллектуальных задачек на логику.

Ладно, Машка, отставить нытьё. Тут всего лишь простая математика уровня семи лет. Начнём вычисления: сестре Х лет, брату в два раза больше – 2Х, а отцу на 20 лет больше, чем сыну – получается 2Х+20. Нехитрое уравнение: Х+2Х=2Х+20 и в итоге Х=20.

– Дочери двадцать лет, – вернула папирус с вписанным ответом.

Задание «Ленивый ученик» завершено.

Получено: 13 пунктов опыта, 1 медная монета, 1 очко Престижа.

До 2 уровня 87 пунктов.

– Ты такая умная, а почему служанка? – искренне удивился малыш.

– Сама задаюсь этим вопросом. Родители предупреждали меня, что стану дворником, если буду учиться на тройки… сбылось вот.

Хотела спросить, нет ли у него других уроков, но тут Насамон вернулся домой. Очень худой мужик без каких-либо намёков на мышцы меньше всего походил на каменщика. На голове парик, в руках целая кипа небрежно свёрнутых папирусов, в глазах цифры. С камнями, по всей видимости, он имеет дела чисто визуально.

– Папа пришёл! – мальчик подбежал к нему и радостно повис на шее. – Я сделал уроки, вот, смотри!

– Молодчина, сынок, – кивнул отец и вопросительно глянул на меня, сурово сдвинув брови: – Что тебе нужно в моём доме, девушка?

– Здравствуйте, – вежливость наше всё, а клеймо врёт. – Я к вам по поручению из школы на Элефантине. Поставьте подпись в смете, вот тут.

Насамон взял папирус без лишних разговоров.

Получено: Подпись каменщика Нисамона.

Отлично. Будем считать, половина квеста выполнена. Остался последний человек и два часа времени до полуночи.

Последнего человека звали Иоаким. Должность не указывалась, только имя. Еврейское имя. Нет, он не был рабом. В заданный исторический промежуток еврейский народ в Кемете уже сбросил невольничьи цепи и без страха жил среди египтян. Игра выполнена весьма достоверно, но на хронологическую точность событий и кое-какое географическое соответствие в ней можно не рассчитывать. Иначе создателям просто бы не удалось столкнуть три великие цивилизации в самом расцвете их могущества.

Время светового дня в южных широтах достаточно короткое. Солнце давно село, и Кемет утонул во тьме. По городу зажглись сотни фонарей, представляющих из себя чаши с горящими внутри дровами; количество неписей заметно поубавилось, зато игроков даже больше стало. На сервере Тиберий обитают преимущественно россияне, но когда в твоей стране одиннадцать часовых поясов, время суток на загруженность онлайна никак не влияет.

Занятые своими делами игроки бесстрашно разгуливали по вечернему городу. Но они уже привыкшие, а мне пока что было немного страшно. Я бы побежала, но дебафф не столько жесток, сколько неумолим.

Жил Иоаким в том же нижнем ярусе Асуана, но не в порту, а в районе поприличнее и подальше. В карте, предоставленной игрой по умолчанию, не было навигатора, так что путь из точки А в точку Б пришлось прокладывать самостоятельно по лабиринту из узких улочек и тупиков.

Закутанную в плащ фигуру Иоакима застала уже в дверях. Он собрался улизнуть, но я перегородила ему дорогу.

– Все дела завтра утром, сейчас я спешу, – заявил мужчина.

– Тогда, вы меня поймёте, уважаемый, – сунула ему в руки смету. Хотелось поскорее вернуться на Элефантину и получить заслуженную награду. Взять второй уровень до выхода из игры не успею, но 43 пункта опыта для первого раза очень неплохой результат на мой взгляд.

Узнав, что написано в папирусе, Иоаким задержался. В финансовых вопросах евреи не любят спешку, поэтому дела у них идут лучше некуда.

– Почему с таким документом отправили тебя? – он подозрительно прищурился, оглядев меня с головы до ног и метлы в руках. Я выпрямилась и расправила плечи, чтобы казаться значительнее.

– Это всего лишь смета… Или что-то ещё?

Вот бы папирус оказался ниточкой к большому и интересному квесту! Если не проявлять любопытство и не навязывать свои услуги, в виртуальных играх никогда не найдёшь чего-то стоящего. Неписанное правило, однако.

– Поверьте, господин Иоаким, я умею хранить секреты.

– Ты служанка, не больше, – отрезал мужчина.

Об этом напоминают все, кому не лень! Мой социальный статус выдаёт одежда, или он входит в набор базовой информации, видимой неписями?

Иоаким поставил свою подпись в смете только после того, как внимательно пересчитал цифры.

Получено: Подпись Иоакима.

– Передай казначею Фонису, чтобы впредь не перекладывал наши дела на третьих лиц или пусть поищет себе другого… – Он резко оборвал предложение, повернулся и зашагал вперёд по улице.

Интересно, что не так со сметой? Как только Иоаким скрылся за углом, я сунула нос в папирус, но уже очень скоро поняла, что сенсации не случится. Тут всего лишь перечисление услуг и их стоимость. Причём, услуги эти самые обычные для ремонта, ничего из ряда вон выходящего. Жаль.

Ладно, возвращаюсь домой к противному старику архивариусу, и затем чуть менее, но тоже противному жрецу Сехемхету.

Самый быстрый способ вернуться на остров – умереть. Игра автоматически закинет меня в ближайший некрополь (если, конечно, некрополь Элефантины географически ближе, чем некрополь Асуана), но… я боюсь. В первый раз умирать всегда страшно, и если уж погибать, то в достойном бою, а не глупым методом самоубийства при помощи клыков уличных падальщиков.

А вот и они, стоило только подумать. Проходя мимо таверны, из приоткрытых дверей которой доносились весёлые голоса, я столкнулась со скарабеями. Маленькие по местным меркам насекомые, размером с яблоко и всего-то первого уровня, бодро побежали в мою сторону. Явно не для того чтобы их погладили, скорее уж покормили… собой. Убежать под дебаффом не получится, метёлка, твоё время пришло!

Начала с простого Физического удара. Нужно сказать, что наносимый урон любого оружия в ВЦ складывается из показателей Силы и Магии, в зависимости от используемых умений и характеристик собственного оружия. Так вот, чтобы убить кого-то на первом уровне, ещё надо серьёзно постараться!

Получено умение: «Владение рабочим инвентарём». Уровень: 1 из 100.

Я угодила сразу по троим мобам и откинула их далеко в сторону. Они запрыгали по мостовой, будто теннисные мячики. Замахнулась Ударом стихии на следующих двух. Такое грозное название, а оказалась всего лишь воздушная волна, напоминающая лёгкое дуновение ветерка. Оба скарабея её проигнорировали и с радостью впились челюстями в мою ногу. Я тут же ощутила тот самый, заменяющий боль холод. Полоска линии жизни на браслете вспыхнула и укоротилась.

Вы получили 16 единиц урона.

– Вот тебе, египетский таракан!

Стряхнула гадов Физическим ударом, но к тому времени успела вернуться первая партия скарабеев; голодные твари подползли слишком близко. Как следует замахнуться не было времени, ударила наотмашь – один жук сдох, подарив мне грамм опыта, второй увернулся, а третий полоснул крылом по коже. Теперь у меня осталась 81 единица жизни.

Сосредоточившись на переднем фланге, я упустила из вида тех, кто пробрался со спины, и очень зря. На сей раз ощущение холода было гораздо сильнее, а здоровье просело до 53. Так ведь и загрызут!

Плюнув на бесславную битву, поспешила в таверну, на пути вынимая подаренную Легендальфом конфетку и засовывая её в рот. Стало чуть теплее.

Невзрачное с виду питейное заведение и внутри не могло похвастаться интерьерами. На вкус жителя ультраполиса – жалкое зрелище. Окна в лучших традициях Древнего Египта прорезаны почти под потолком, два десятка деревянных столов расставлены по всей зале в хаотическом беспорядке, стены покрыты копотью и примитивными рисунками с изображением пирушек, а над барной стойкой висела вывеска с названием таверны «Под крылом Гора». Почему она не снаружи, осталось для меня загадкой.

Почти все столики занимали разномастные посетители. В большинстве своём неписи – египтяне и чёрные, как сама ночь, нубийцы без отличительных браслетов Кемета на руках. Пёстрое сборище аморальных любителей весело провести время. По ночам тусуются у «Гора», а днём разбредаются по местам приписки. Были тут и живые игроки. В углу у дальней стены обосновались шумные ребята из отряда «Братство Солнца». Особняком сидели суровые наёмники, мало похожие на местных жителей, и мутный тип в чёрной накидке с капюшоном не по моде. Всплывшая информация подсказала его ник и клеймо – Шарлатан, Враг Народа. Либо ему дико не повезло, либо он полный мудак. В любом случае, от такого надо держаться подальше.

– Эй, Принигонда, тебе сегодня улыбнётся удача! – Из-за центрального стола поднялся внушительный нубиец по имени Тамаль. Одежда не скрывала его мускулистого, исполосованного боевыми шрамами тела по той причине, что её просто не было. Короткая схенти на бёдрах и килограмм бус на шее составляли весь его наряд. – Богами клянусь, улыбнётся!

– Да? Было бы кстати, – рассеяно отозвалась, выглянув наружу. Скарабеи всё ещё там. Подожду пока кто-нибудь выйдет и передавит их.

– Ты ведь с Элефантины, не так ли? – нубиец не отстал. – Пойдём, перекинемся в кости.

При слове «кости» я заинтересовалась. В каждой уважающей себя игре есть лохотроны. Кости, напёрстки, карты, крутани барабан и угадай цифру… вариантов не счесть. Некоторые игры, особенно корейские, любят вытаскивать из клиентов деньги, ломая их вещи при дорогой прокачке, а «Машинити» пошла по старому, доброму и проверенному веками методу халявы. Люди с каждого угла кричат о том, что в тавернах играют только доверчивые нубы, но количество желающих никогда не падает.

– Пойдём-пойдём, – поманил Тамаль и даже отодвинул для меня трёхногую табуретку.

Я нащупала единственный медяк в кармане. Обалдеть, миллионерша! Почему бы в таком случае не сыграть ва-банк? Новичкам везёт, а мне бы не помешало раздобыть деньги на переправу в лодке. Немного времени ещё есть.

Проворно села и положила метлу на пол рядом. Тамаль устроился напротив, вокруг нас встали его дружки нубийцы, один страшнее другого. Суровые, наглые, опасные, а у того, что стоял рядом со мной, отсутствовал глаз. Если я выиграю, далеко ли уйду с деньгами?

– Привет ребята, – моя улыбка получилась фальшивой.

– Назначай ставку.

Вынув монетку, с независимым видом бросила её на стол.

– Один медяк.

– Клади ещё. У возлюбленных богами деньжата всегда водятся, – ухмыльнулся Одноглазый.

Не первый раз слышу это выражение. Получается, неписи так называют живых игроков? Что ж, резонно. Максик говорил, что все неигровые жители Кемета тоже находятся под покровительством богов, но они не «возлюбленные ими», а значит, не бессмертны. Если кого-нибудь из них убьют, это навсегда, поэтому они бездумно в драку не лезут.

– Сколько положила, столько и будет.

Одноглазый хотел возразить, но Тамаль его перебил:

– Играем! – Бросив свою монетку рядом, он протянул мне три истёртые костяшки: две бежевого цвета, одну красного. – Очки с красной умножаются на два.

Ну-с, милые, не подведите сестрицу Машку! Хорошенько потрясла кости в стакане и резким движением выбросила на стол.

Четыре, три и четыре. Четыре умножилось.

Комбинация средняя, но нубийцы захлопали в ладоши, будто впечатлены. Кто-то попытался ободряюще потрепать меня по плечу, но я увернулась, при этом чуть не грохнувшись с табуретки. Тем временем Одноглазый сгрёб кости и передал их Тамалю. Даёшь три единицы!

Шесть, пять и пять. Пять умножилось. Нубийцы взревели, как стадо слонов на водопое.

Что-то мне здесь не понравилось. Это не считая того, что я проиграла, разумеется.

– Ха-ха, не твой день, Принигонда, – громоподобно засмеялся Тамаль, кладя лапу на медяки.

– Погоди, – остановила его. – Дай взглянуть на кости. Сдаётся мне, оттенок у бежевых стал темнее, чем был. Думали, я не замечу разницы?

– Кости – игра честная. Не нравится, отыграйся.

– Какого Гора она честная?! – я вскочила с табуретки, но грубая рука Одноглазого вернула меня на место. Тут же смахнула её. Я ему не жена, нечего лапать. – Да вы жулики!

Вместо ответа нубийцы оскалились белозубыми улыбками и заливисто загоготали. Теперь точно никаких сомнений – меня развели. Гадство! Не думала, что ВЦ будет настолько реалистичной.

– Полегче с обвинениями, Принигонда. Не на тех ты сандалиями замахиваешься.

– А ну отдаёте мой медяк или стражу позову.

Воздух сотряс новый приступ хохота, в этот раз ещё обиднее.

Наша небольшая стычка привлекла внимание других посетителей таверны. Ребята из «Братства Солнца» сочувственно посмотрели на меня, но вмешиваться не спешили. Не я первая, кого кинули, не я последняя. Никто не станет затевать ссору с громилами из-за игрока моего уровня.

К счастью, джентльмены в Кемете ещё не перевелись.

К нашему столу подошёл один из неписей-наёмников и угрожающе навис над Тамалем:

– Верни девушке деньги.

На рыцаря в сияющих доспехах непись по имени Омфис мало походил, но чувствовалось, что мужик из бывших военных. Среднего роста, жилистый, в кожаной одежде и при оружии, волосы для египтянина слишком коротко стрижены, в левом ухе болтается серьга, а на лице нет косметики – однозначно, не местный. Уровень тридцать второй, старше него тут только пожилой бармен с накладной бородой.

Главарь жуликов недовольно поднялся. Не к добру всё это. Мой внутренний голос, воспитанный в Екатеринбурге, настоятельно рекомендовал бежать отсюда. Но ведь мы сейчас не в реальном мире. Что мне здесь сделается? Да ничего непоправимого!

– Ты ей кто? Мама?

– Приёмная, – с нехорошей улыбкой кивнул мой защитник. В следующее мгновение он грубо схватил нубийца за бусы на шее.

Дружки Тамаля тут же положили руки на свои мечи и кинжалы. Зажатая между двумя сторонами конфликта, я осторожно потянулась за метлой.

– Я пойду, да? – Сделала шаг назад и упёрлась в чьё-то полуголое тело. Не глядя могу сказать, что это нубиец из банды. На всех остальных посетителях не в пример больше одежды. – Ладно, останусь. Видимо, вам ещё необходимо общество дамы…

– Кажется, ты не расслышал: верни девушке деньги, – повторил наёмник.

Тамаль оскалился, а его люди заметно напряглись. Таверна погрузилась в мертвецкую тишину. С лица Врага Народа слетело выражение смертельной скуки, он подался вперёд, словно происходящее имело к нему хоть какое-то отношение.

И тут началось!

Нубиец попытался оттолкнуть от себя угрозу. Во все стороны брызнули красные стекляшки из порванных нитей бус и застучали по столешнице мрачной увертюрой предстоящего выступления. Омфис нанёс удар первым. Мощный кулак врезался в висок Тамаля. Линия жизни нубийца едва заметно сократилась. Вот толстокожий! Он пошатнулся, но быстро пришёл в себя и ударил в ответ. Наёмник увернулся, на ходу вытаскивая короткий меч. Дружки Тамаля тут же ощетинились длинными костяными кинжалами, а товарищи Омфиса резво поднялись на ноги.

Я кинулась в сторону и – спасибо ловкости аж в целую единицу – споткнулась о чью-то ногу. На пол рухнула с шумом и неприличным ругательством.

– Драка! – закричал Шарлатан, резким движением переворачивая стол, что послужило катализатором к масштабному мордобою и поножовщине.

Мужики с обеих сторон с азартом кинулись друг на друга.

– За Сета! – Над головой провокатора возник смолянисто-чёрный силуэт головы шакала. Она жутко завыла и рассыпалась десятком призрачных кинжалов, которые тут же ринулись в бой. Они наносили мелкие, но весьма чувствительные порезы всем, до кого успели дотронуться. С лёгкой руки Врага Народа обычная потасовка превратилась в куда более опасную магическую.

Ребята из «Братства Солнца» тоже зашевелились. Чёткий боевой порядок выдавал в них слаженную группу. Вперёд вышел парень в прочных кожаных доспехах, закрывая собой товарищей от случайных (и не совсем случайных) ударов. Одна девочка позади него призвала лягушку, величиной с пса. Очень эффектно! Ещё пара секунд, и безобразная обстановка в зале таверны окончательно скатится в кошмар

Ну всё, пора рвать когти.

– Эй, нубосня, добро пожаловать в игру!

Шарлатан послал воздушный поцелуй в мою сторону и вдогонку бросил чёрный пульсар. Всё произошло так быстро, что я не успела ни испугаться, ни отреагировать, ни заметить, как легко мой неожиданный защитник отбил смертоносный удар. У Шарлатана всего шестнадцатый уровень, для Омфиса любое его баловство не проблема.

– Какого хрена ты творишь?! – закричала на парня. – Мы не можем нападать друг на друга, это запрещено правилами!

– Пофиг, я делаю, что хочу!

Он начал призывать более мощные силы, и я не придумала ничего лучше, чем спрятаться за спину наёмника.

Вокруг творилось настоящее безобразие. В воздухе свистели ножи и проклятия, столы ломались с жалобным треском, бармен тоненьким голоском звал стражу. Девчонка из «Братства Солнца» приподнялась над полом и протянула руки к потолку. В ответ на её призыв, сквозь щели между досками заструился зеленоватый дым. Химическое оружие, не иначе.

Я не сопротивлялась, когда Омфис схватил меня и потащил к выходу.

– Мы тебя запомнили, Принигонда! – напоследок крикнул Тамаль, заходясь приступом кашля.

Предупреждение: -10% к репутации у банды Тамаля. Вас будут задирать.

– Это не моя репутация в ваших глазах понизилась, а ваша в моих!

Самое лучшее вложение денег, можно собой гордиться, блин! Нубиец, оказывается, не просто жулик из таверны, но ещё и местный авторитет. Теперь придётся беречь спину, прогуливаясь по городу. Счастлива прям до чёртиков.

– Минус десять… Придурки!

Рядом хрустнул скарабей, раздавленный Омфисом. Тихий звук подействовал на меня, как ведро холодной воды, я резко захлопнула рот и во все глаза уставилась на своего спасителя. Чего ему от меня надо?

– Таверны в Асуане ужасны. Ни приличной выпивки, ни стоящей драки, – протянул он.

– Спасибо, что помог. Они бы меня… того, – красноречиво провела пальцем по горлу.

Наёмник кивнул, взял меня за локоть и повёл подворотнями подальше от таверны. Хорошо хоть в нужную сторону. Я его не боялась, я была заинтригована. Неписи ничего просто так не делают; они же программа, пусть и с приставкой «псевдо».

– Полегче, шустрый. Я не могу быстро идти, на мне проклятие.

Омфис сбавил темп.

– Слышал, ты с Элефантины, египтянка.

– Верно, слух тебя не подвёл.

– Давно я не встречал юных лиц оттуда.

– Школа нынче не самое популярное место, а вот полгода назад, готова поспорить, там яблоку упасть было негде. Со мной тебе необычайно повезло, шанс на сто тысяч. Будь я подогадливее, тоже бы не высунула носа с острова в столь юном «возрасте». По-хорошему, мне не стоило подождать хотя бы до третьего уровня, а лучше до пятого. Без покровителя в Асуане делать нечего. Я хочу взять Хонсу. Да, уже решила! Без чтения характеристик всех прочих богов и отзывов бывалых. Они могут быть круче, не спорю, но множить и без того бесчисленных последователей Исиды или Гора чего-то не охота…

– Болтать ты мастер…

Мы подошли к Нилу, но остановились перед самой границей видимости стражников, что стояли возле моста и рядом с пристанью. Мой провожатый явно не желал с ними встречаться. Не в ладах с законом, что ли? В ВЦ неписи дружественной фракции делятся на три вида: безопасные, условно безопасные и опасные. Первый вид – это стража и большая часть жителей; второй – оставшиеся жители, чьи нравственные показатели занижены (например, банда Тамаля); и третий – это разбойники и прочие асоциальные личности. По всей видимости, Омфис из вторых.

– Тебе нужны деньги? – внезапно спросил он.

Я глянула на таймер задания. По мосту вовремя дойти уже не успею.

– Очень нужны. Пять медяков и сделаю для тебя что угодно. В пределах разумного, конечно. Никакого рабства или «поди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что».

– Идёт, – Омфис кивнул, порылся в своей сумке и достал великолепный цветок гибискуса с маленькой запиской, свёрнутой в трубочку и перевязанной алой нитью. – Нужно доставить это послание служанке из дома караванщика Сераписа, что живёт в портовой деревне на Элефантине. Пять медных монет дам авансом.

Так вот в чём крылись причины рыцарства к незнакомой девушке!

Предложено задание «Цветок памяти».

Условие: доставить послание служанке Ламии.

Награда: 25 пунктов опыта, 2 серебряные монеты, 1 жёлтый балл, 5 очков Престижа.

Особенности: вас с Ламией не должны видеть вместе; письмо не вскрывать.

Вы принимаете?

Столько опыта и очков Престижа за приятную обязанность? Конечно, принимаю! Этот квест мне уже нравится. Он тоже из категории лакейских заданий, но я углядела в нём романтику. Помогать влюблённым всегда интересно! Особенно, если будет продолжение.

– Сделаю в лучшем виде.

Наёмник вручил мне деньги и цветок с запиской. Я отвернулась, запрятывая их под платье. На вырученные серебряники точно куплю сумку, пусть даже самую маленькую.

– В следующий раз будь осторожнее в городе, – пожелал Омфис и зашагал в темноту улиц нижнего яруса, на ходу подняв руку в прощальном жесте.

– Спасибо ещё раз! – крикнула ему вдогонку. Пока что он единственное дружелюбное лицо, встреченное мной в ВЦ. Надеюсь, ещё увидимся.

Сидевшие возле ярко горевших факельных чаш стражники травили байки. Они окинули меня внимательным взглядом и, не найдя ничего подозрительного, отвернулись. Я прошла на пристань. Наконец-то удача улыбнулась Принигонде – лодочник был здесь и как раз собирался отчаливать согласно расписанию.

– Привет, Бусирис! Как жизнь?

– Будет лучше, когда смена закончится, – проскрипел мужик, поглаживая взлохмаченную бороду. – Раздобыла деньги?

– Держи, – протянула ему медяки.

Бусирис проворно пересчитал их.

– Одного не хватает.

– Смотри внимательнее. Здесь ровно пять.

– Так нужно шесть! Час назад цена подскочила стараниями нашего фараона.

Ух, ничего себе инфляция. Я же не успею по мосту-то.

– Сделай для меня скидку, Бусирис. Всего один раз, пожалуйста! Не оставляй меня посреди ночи наедине с ними, они страшные, – кивнула в сторону стражей. – Во имя Осириса.

Бусирис цокнул языком:

– Не в моих правилах делать исключения для возлюбленных богами, но есть в тебе что-то… А ладно, возьму пять!

Клеймо с плюсом к торговле во мне есть, а не что-то.

Не дожидаясь отдельного приглашения, я устроилась в длинной тростниковой лодчонке. Бусирис занял место на корме, подобно гондольеру, а затем одним мощным рывком оттолкнулся от берега и затянул заунывную, совершенно нескладную песню:

– О, могущественный Хапи, ты приходишь во дни свои! Ты наполняешь водой великую реку, ты даришь жизнь всей нашей земле!

Вряд ли я когда-нибудь смогу забыть свою первую переправу через Нил. Качающуюся из стороны в сторону лёгкую лодку, лунную дорожку и невероятный покой, будто бы я одна во всей вселенной…

– Поэтому растения будут зацветать и склонятся под тяжестью плодов своих!

Ах да, не совсем одна, но суть понятна. Интересно, если похвалю песню, Бусирис даст какой-нибудь бонус?

– Шикарная песня! Сам сочинял?

Лодочник самодовольно кивнул и затянул по новой. Или мне показалось, или грести он стал быстрее.

Не думала, что так обрадуюсь, вступив на землю Элефантины. Я не успела к ней привязаться, об этом рано говорить, но безопасность родных стен после «гостеприимного» Асуана подкупала. В школьном комплексе я не встретила ни души. Все спали или же прятались в своих комнатах. Факелы по большей части были потушены, а те, что горели, давали слишком мало света, чтобы нормально ориентироваться. На каждом повороте приходилось сверяться с картой и бдительно глядеть по углам. Помнится, тут водятся пауки…

На полпути к архивариусу Кланию меня нагнал полупрозрачный золотистый огонёк.

– Ка, – прошелестел ветер.

– Привет, приятель. Тебя ведь можно называть приятелем?

– Ка.

– Это значит «да»?

– Ка.

В интонации не было раздражения, значит, можно. Никакого задания он по-прежнему давать мне собирался, только проводил до библиотечного дворика и испарился. Странное существо с непонятными целями, если они, конечно, вообще есть. Наверное тут принято летать возле новичков.

Архивариус собирался уходить и моему визиту явно не обрадовался, но подпись поставил без пререканий. Отлично! Осталось сдать квест и в реал. Записку наёмника передам уже завтра, у неё нет ограничений по времени.

А всё-таки интересно, почему её нельзя прочитать? Правила приличия запрещают? Так это общеизвестный факт, незачем выносить его отдельно. Или внутри скрывается страшный секрет о запретном романе между Омфисом и Ламией?

Не-е, наёмник спас мне жизнь, я должна ему хотя бы честность. Не буду читать записку.

Зелёная точка на карте подсказала, где искать жреца Сехемхета. Он сидел в своём кабинете и что-то писал при тусклом освещении единственной масляной лампы.

– Успела! – положила на стол перед ним смету со всеми четырьмя подписями.

Сехемхет поднял на меня усталые глаза

– Похвальное старание.

Задание «Доставка утверждённого документа Сехемхету» завершено.

Получено: 30 пунктов опыта, 2 серебряные монеты, 2 жёлтых балла, 1 очко Престижа.

До 2 уровня 56 пунктов.

Жёлтые баллы появились. Важная штука, между прочим. Я читала о них на форумах «Восхождения цивилизаций» и в курсе, что они дают.

В общем, в игре есть пять разновидностей наград: деньги, жёлтые баллы, красные баллы, золотые очки и очки Престижа.

С деньгами всё просто – они даются за квесты или добываются с мобов. На них можно купить полезную бижутерию вроде обруча и амулетов, сумку, расходные материалы (всевозможные эликсиры здоровья, зелья и допинги в ассортименте), а так же низкокачественную одежду.

Жёлтые баллы можно получить только путём квестов и приобретаются на них лишь соответствующие одежда и оружие. Конечно, жёлтые шмотки можно выбить из мобов и даже приличного качества, но лучшие характеристики только у тех, что покупаются за баллы.

Красные баллы даются за выполнение квестов богов-покровителей. На них ничего нельзя купить, но их можно распределять по характеристикам специальных умений, которые будут даны после выбора бога.

Золотые очки. Их получают за драку с живыми персонажами – греками и римлянами. Мне о них думать ещё очень рано.

И очки Престижа. Это чисто визуальная награда, её нельзя потратить или конвертировать во что-то другое, кроме уважения. Они определяют уникальность судьбы в игровом мире. Чем их больше, тем выше шанс, что тебе будут попадаться интересные задания с редкой наградой. Собственно, именно ради них игроки пускаются во все тяжкие, пытаясь выделиться из толпы. Кому не хочется быть признанными и знаменитыми на весь миллионный Кемет? Так больше шансов, что тебя пригласят в топовый отряд.

– Иди отдыхать, Принигонда. Завтра для тебя найдётся ещё поручение.

Жрец вернулся к своему письму. Я пару секунд потопталась на месте, а затем всё-таки решилась поинтересоваться:

– Господин Сехемхет, а кто такой Иоаким из сметы?

– Кто? Впервые слышу.

– Иоаким. Сумма напротив его имени приличная, но за какие заслуги она ему полагается, не написано.

Нахмурив брови, жрец развернул смету. Он не читал её прежде, что ли?

– Действительно… Вот что, Принигонда, я поручаю тебе выяснить за что казначей Фонис заплатил Иоакиму, но так, чтобы эти двое ничего не узнали. Если справишься, я поговорю о твоём повышении с Рахотепом, главой школы.

Предложено задание «Таинственный Иоаким».

Условие: предоставить доказательства нецелевого использования средств.

Награда: 70 пунктов опыта, 3 серебряные монеты, 3 жёлтых балла, 3 очка Престижа, свиток умения «Воскрешение павшего» (количество действий 1), статус ученицы.

Вы принимаете?

Он ещё спрашивает! Кто откажется от счастливого билета выбраться со дна социальной иерархии?

– Договорились.

Сехемхет вынул из ящика стола свиток папируса красного цвета, палочку и крючок, так похожие на древние отмычки, и передал их мне.

– Тебе это пригодится.

Я развернула свиток здесь же.

Получено умение: «Взломщик». Уровень: 1 из 50.

Звучит интригующе.

– Как только узнаешь подробности, сразу сообщи мне.

– Будет сделано, – по-военному отрапортовала, пристукнув по полу метёлкой, и решила немножечко понаглеть: – А вы можете дебафф убрать? Богиня Анукет сказала, чтобы я принесла рог газели, но с моей скоростью добыть его проблематично, а раз уж мы с вами нашли общий язык…

– Нет, – отрезал жрец. – Если сейчас же не покинешь мой кабинет, я усилю твоё наказание.

– Спокойной ночи, господин Сехемхет.

Вот блин! Придётся прямо с утра мести двор. Гадство.

Местоположение моей каморки заботливо обозначили жёлтым квадратиком на карте. Надпись под ним гласила «Комнаты отдыха дворовой прислуги». Аналогично другим играм полного виртуального присутствия, в ВЦ нет отдельного помещения для каждого игрока, но это не значит, что я буду делить лежанку с кем-то ещё есть. В виртуальном мире нет проблем с пространством – за одной дверью могут скрываться тысячи измерений.

В моей совсем крошечной комнате не было ничего, кроме низкой кровати и коврика. И то верно – откуда у служанки (к тому же дворовой) взяться богатым хоромам? Поставила метлу в угол и вызвала меню.

Выход из игры.

***

Возвращение в реальный мир прошло тяжело чисто физически. Минуту назад я гуляла в жарком доисторическом Кемете, где за неполные семь часов успела пережить больше событий, чем за последний месяц в Екатеринбурге, и вдруг тишина комнаты, покой и мягкость родной кровати. Признаться, первые мгновения меня хорошенько дезориентировали. Лишь спустя некоторое время я сняла шлем и села. В крови всё ещё гуляли остатки адреналина.

Ничего себе! Теперь понимаю, почему моего брата так тяжело вытащить из виртуала.

Тело быстренько вспомнило, что оно живое и настоятельно попросило еды и сна. Но сперва выпить целый стакан воды. Если голод в игре ничем не заглушить, то ощущение жажды виртуальные напитки снимают на раз, чтобы не вынуждать игрока выходить в реал всякий раз, когда захочется пить. За семь часов обезвоживание всё равно не получишь.

На часах значилось пять утра, родители ещё спят. Не включая свет, прокралась на кухню, где едва не споткнулась об обеденный стол. Почему никто не перевёл его в режим голограммы? Неужели так сложно нажать на кнопку? Псевдо-цифровую мебель изобрели десять лет назад, пора бы научиться. Пришла она к нам из Японских Колоний и представляет из себя компактный конструктор и голограмму. Вы покупаете набор датчиков и сложенных в специальный футляр деталей, например, цифрового дивана, фиксируете их на месте, куда бы поставили диван реальный, переводите в режим пассивного состояния – и перед вами… да-да, голограмма дивана! Разумеется, она и выглядит, как голограмма, не спутать даже в полной темноте, и сквозь неё можно пройти без затруднений, но если вам понадобится сесть, то просто жмёте на кнопку активного состояния, и голограмма обрастает «плотью». Жутко дорогая мебель, но оно того стоит. Единственный её недостаток в том, что при переводе в пассивное состояние всё, что стоит или лежит на ней, моментально падает на пол.

С предвкушением открыла холодильник и только сунула в него нос, как сзади раздалось бессмертное «Бу!»

– Йопт! Максик, блин, совсем офонарел?

– Ты в самом деле подпрыгнула! Я думал, такое только в мультиках бывает.

Братец сидел за столом в углу и уплетал бутерброд с горячим чаем. Дать бы ему хорошую затрещину, чтобы больше не пугал, только он ответит, и наша возня разбудит родителей. Квартирка не маленькая, но рисковать не стоит. Мама у нас суровая и страшно не любит, когда мы с братом ругаемся.

Подняла жалюзи, запуская на кухню лучи уже взошедшего солнца, отрезала кусочек вчерашнего торта, собрала на тарелку снеди по мелочи и села рядом с Максиком.

– Приятного потолстеть, Мышь, – пожелал брат.

– Не захлебнись от зависти, костлявый.

– Я не костлявый, а жилистый. Найди себе парня и не путай понятия.

– Обойдусь без советов вечного одиночки.

Удержавшись от новой колкости, Максик с любопытсвом на меня посмотрел:

– Ну, как «Восхождение цивилизаций»?

– Я в восторге, – подняла большой палец.

Действительно! Виртуальность превзошла все мои ожидания, а на счёт приключившихся с Принигондой неприятностей… ну так в «Жизни Мечты» тоже не сахарно бывает. Юлька рассказывала мне истории одна страшнее другой. На прошлой неделе, например, конкурентки облили её коктейлем на званом вечере и уронили в бассейн прямо на глазах у влиятельного шейха. Репутация подруги в жёсткий минус улетела, она до сих пор не оправилась. Вот это трагедия. На её фоне мои проблемы и не проблемы вовсе. С ними даже интереснее!

– Куда тебя закинуло?

– На Элефантину, – кивнула, прихлёбывая зелёный чай. – Место шикарное, рядом Асуан и порт, из которого можно уплыть в любой город Кемета без пересадок. Правда, со жрецом одним не поладила, а потом нубийцы из таверны…

Подперев щёку кулаком, Максик слушал с выражением умильного снисхождения на очкастом лице. Его персонаж семьдесят третьего уровня, на его счету такие истории, о которых я даже помыслить не могу. Ну и пусть! Он тоже когда-то был нубом и точно так же восхищался мелочами.

– Я встретила огонёк бога, представляешь?

– Так, вот сейчас только не обольщайся, – предупредил брат. – И не мни себя уникальной, умоляю. Это полная чушь. Некоторые считают, что боги таким образом сами выбирают себе игрока, тут же бегут в храм и делают их своими покровителями, а потом смотрят на умения товарищей и понимают, что прогадали. Ха! У нас в отряде подобных дураков десяток!

– Да ничего я не обольщаюсь, – равнодушно махнула рукой. – На штуки с «избранными» глупо клевать, без подсказок знаю. Вообще-то, я уже определилась со своим будущим покровителем, и он обалденный!

– Кем он будет?

– Не скажу, рано.

– А кого хоть увидела?

– Ка.

– Ха, да он даже не бог! – фыркнул Максик, хватая с моей тарелки кружок соевой колбаски. – То есть бог, но наполовину и бесполезный. Лучше сразу гони его, а то ещё проникнешься жалостью и наделаешь глупостей. Знал я одну девчонку из отряда «Амазонок», которая взяла Ба, близкого родственника твоему Ка. Польстилась на то, что он олицетворяет душу, чувства и эмоции. И что думаешь?

Он жестом предложил мне высказать догадки, но я лишь пожала плечами. У нас не викторина.

– В одиночку она практически никого не могла нормально убить, а через месяц вообще из игры ушла. Не повторяй её ошибок и забудь про эксперименты. Говоришь, ты на Элефантине оказалась? Одна из ваших основных покровителей богиня Анукет. Классная защитница, а из девчонок как раз хорошие хранители выходят. Синдром матери Терезы или как-то там. Возьмёшь её – не прогадаешь.

– Даже не подумаю! Не хочу никого обидеть, но она не шибко умная.

– Чего это она не шибко умная?

– Есть причины.

Защита, конечно, хорошо, плюсом тебе всегда будут рады в любой группе, но как самостоятельные бойцы хранители не очень сильные.

– Твои бесплатные советы помощью не считаются, – предупредила брата. – Наше соглашение по-прежнему в силе.

– Это была дружеская рекомендация, – согласился Максик, – чтобы моя младшая сестрёнка не хныкала, что выбросила семьсот штук на ветер. Я всё равно считаю, что тебе следовало выбрать «Жизнь мечты». Сделалась бы знаменитой актрисой или фотомоделью, как Юля.

– Я не говорила, что она стала фотомоделью.

– У неё на страничке в соцсети написано.

Хотела спросить, что он забыл на её страничке, да не стала. Сама прекрасно знаю. Юлька красивая девчонка, Максик таких любит, но пусть хоть засмотрится, ему ничего с ней не светит. Не её формат, он же не шейх.

Пару минут мы молча жевали ранний завтрак, думая каждый о своём. Хотелось как можно скорее вернуться в мир игры, но здравый смысл настойчиво рекомендовал не торопиться. Какой выйдет толк, если через час я начну клевать носом от недостатка сна и делать элементарные ошибки? Ещё спасибо, что физическая усталость из игры не переносится в реальность, так как все, абсолютно все действия тела происходят лишь в воображении.

Максик выглядел не очень довольным. Так как девушки у него нет и ссориться ему не с кем, значит, дело в игре.

– Как дела на границе Кемета?

– Не очень. Римляне у нас крепость отжали, – ответил брат. – Причём уже вторую подряд. Теперь из четырёх у нас осталась только одна. Самая первая, Александрийская, под флагом греков уже месяц стоит, никак вернуть не можем. Вчера ИщущийСвет, фараон наш, попытался её отбить, да куда там! Римляне высадили десант и привет. Сами не взяли и нам не дали. У этих красных итак семь крепостей из двенадцати, куда им больше?

– Римляне изначально сильнее нас?

– Неа, просто у них консул нынче толковый, наш фараон ему в подмётки не годится. Вообще гнать пора Ищущего! Слить три крепы за месяц ещё умудриться надо…

Похоже, у них там жарко. Хотелось бы мне поглядеть на несокрушимых римлян чуть пораньше, да я даже с Элефантины не могу выбраться без последствий. Не знаю, чем грозит статус беглой служанки, но вряд ли чем-то хорошим.

– А стать фараоном сложно?

– Сама-то как думаешь? Нужно, чтобы тебя выдвинули из отряда, а потом будет общенациональное голосование. По идее, в Египте власть передаётся по наследству, но в игре оно не проканает по понятным причинам. Претендентов могут выставлять лишь первые пять отрядов из списка лучших, так что одиночке ничего не светит. Хочешь чего-то добиться – будь с лучшими.

– Крепости очень важны?

Максик посмотрел на меня удивлённым взглядом:

– И ты ещё считаешь себя профи? От крепостей напрямую зависят цены в магазинах. Потеряем последнюю и утонем в инфляции.

Да уже утонули. Вспомнить хотя бы лодочника с его ценой.

Раз заговорили о финансах, значит, пора спать. Нужно хорошенько отдохнуть, чтобы завтра с новыми силами взяться за покорение Кемета… которое начнётся для Принигонды с общественно бесполезных работ.

– До встречи завтра или послезавтра, – уже в дверях махнула Максику рукой. – А ещё лучше, если ты съедешь. Никто не будет таскать мой йогурт из холодильника.

– Приму к сведению сразу после того, как ты выйдешь замуж.