Некрасов предполагал, что в поэме будет семь или восемь частей, но успел написать лишь четыре, которые, возможно, не следовали одна за другой.
Часть первая
Единственная не имеет названия. Была написана вскоре после отмены крепостного права (1861).
Пролог
«В каком году — рассчитывай,
В какой земле — угадывай,
На столбовой дороженьке
Сошлись семь мужиков…»
У них завязался спор:
«Кому живётся весело,
Вольготно на Руси?»
Они высказали шесть вариантов ответа на этот вопрос:
Роман: помещику
Демьян: чиновнику
Лука: попу
братья Губины — Иван и Митродор: купцу;
Пахом (старик): министру
Пров: царю
Крестьяне решают не возвращаться домой, пока не найдут правильного ответа. Они находят скатерть-самобранку, которая будет их кормить, и отправляются в путь.
Крестьянка (из третьей части)
В этой части странники решают продолжить свои поиски того, кому «жить весело, вольготно на Руси» среди женщин. В селе Наготине «бабы» сказали мужикам, что есть в с. Клину Матрена Тимофеевна, „губернаторша) В Клину семеро мужиков находят эту женщину, и убеждают ее рассказать свою историю, в конце которой она разуверяет мужиков в своем счастье, и в женском счастье на Руси в целом.
Последыш (из второй части)
В разгар сенокоса странники приходят на Волгу. Здесь они становятся свидетелями странной сцены. На трех лодочках к берегу подплывает барское семейство. Косцы, только что присевшие отдохнуть, тут же вскакивают, чтобы показать старому барину свое усердие. Оказывается, крестьяне села Вахлачина помогают наследникам скрывать от выжившего из ума помещика Утятина отмену крепостного права. Родственники Последыша-Утятина за это обещают мужикам пойменные луга. Но после долгожданной смерти Последыша наследники забывают свои обещания, и весь крестьянский спектакль оказывается напрасным.
Пир — на весь мир (из четвёртой части)
Эта часть является логическим продолжением второй части («Последыш»). В ней описывается пир, который закатили мужики после смерти старика Последыша. Приключения странников не заканчивается в этой части, но в конце один из пирующих — Гриша, сын попа, на следующее утро после пира, прогуливаясь по берегу реки, находит, в чем секрет русского счастья, и выражает его в короткой песенке «Русь», к слову, использованной В. И. Лениным в статье «Главная задача наших дней». Заканчивается произведение словами: «Быть бы нашим странникам под родною крышею, Если б знать могли они, что творилось с Гришею. Слышал он в груди своей силы необъятные, Услаждали слух его звуки благодатные, Звуки лучезарные гимна благородного - Пел он воплощение счастия народного!..»
Такая неожиданная концовка возникла потому, что автор осознавал свою скорую смерть, и, желая докончить произведение, логически закончил поэму в четвертой части, хоть задумывалось восемь частей.
