Десятилетний Джесс Ааронс — мальчик из небогатой семьи, живущей на юго-западе штата Виргиния. Кроме шестилетней сестры Мэй Бель, с ним никто не хочет дружить. Почти единственная его отрада в жизни — рисование, которым он занимается тайком от всех. В школе над ним издеваются, дома мать вечно занята, отец всё время проводит на работе, старшие сёстры Джесса игнорируют. Даже Мэй Бель не всегда понимает брата. Но однажды в соседний дом приезжает семья Бёрков — супруги с дочерью Лесли, которая поступает в тот же класс, что и Джесс.
Между Джессом и Лесли постепенно завязывается крепкая дружба. Они создают в лесу рядом с домом свою страну Терабитию, попасть в которую можно, только перепрыгнув через речку, держась за висящую с дерева верёвку. Пребывая мысленно в Терабитии, они чувствуют себя увереннее и могут противостоять издевательствам старших школьников.
На Рождество Лесли дарит Джессу набор красок, а Джесс достаёт для Лесли щенка. Этого щенка друзья называют Принцем Террьеном — принцем, защитником и придворным шутом Терабитии в одном лице.
Однажды мисс Эдмондс, молодая учительница музыки, приглашает Джесса посетить Национальную галерею искусства в Вашингтоне. Джесс соглашается — не только потому, что любит живопись, но и потому, что тайно влюблён в мисс Эдмондс. В его отсутствие Лесли отправляется в Терабитию одна, но, когда она прыгает через разлившуюся от недавних дождей речку, верёвка обрывается, Лесли падает и тонет, ударившись головой о корягу.
Джесс с трудом переживает потерю Лесли. Её убитые горем родители уезжают из тех мест, оставив Джессу все книжки, принадлежавшие дочери.
Но Джесса дружба с Лесли преобразила: он из издёрганного и нервного мальчика стал отважным и целеустремлённым. Это помогает ему пережить трагедию. И чтобы не быть в своём мире одиноким, он вскоре после смерти Лесли впускает в Терабитию Мэй Бель, которую до того считал чересчур маленькой и несмышлёной для волшебной страны.
