Рабочие названия: «Мёртвые земли», «Уйти от судьбы».
Карта на задней обложке книги — та же, что и на «Гонке по кругу», хотя действие происходит на юго-востоке фиолетовой ветки.
Один из героев романа — Айрон Медный — впервые появляется в «Царстве крыс».
Из «Хозяина Яузы» во вторую книгу трилогии пришёл его главный герой, Фёдор.
Упоминаются Кошка, впервые появившаяся в «Царстве крыс» и ставшая протагонисткой «Кошек-мышек», и картограф Леонид, камео Леонида Добкача, картографа серии, проживающего в действительности неподалёку от места действия романа. Камео также вводится в «Царстве крыс».
Описывается Кузьминский лесопарк, в том числе усадьба Деда Мороза.

На станции Кольцевой линии «Таганская» встречаются пять сталкеров: трое опытных — Крот, Следопыт и Литвин и двое молодых — Фёдор и парень, внешность которого ото всех скрыта. Поговорив и выяснив, что всем им надо на Кузьминки, отправляются с Таганской на Пролетарскую, где расположен охотничий полигон. На станции они встречаются с ещё одним сталкером — Айроном Медным и отправляются на Волгоградский проспект, к вольерам. Оттуда, все выходят к открытому перегону, ведущему к Текстильщикам.

В туннеле у поверхности на сталкеров начинает действовать световая аномалия, но они благополучно выбираются на поверхность, благодаря Кроту и девушке, которая поначалу казалась всем парнем (за исключением Следопыта). Пройдя через красоток, они находят вход на Текстильщики. На станции, побывав у коменданта, который выдал им провожатого, группа отправилась на Кузьминки.

На станции комендант Семён Михайлович выделяет гостям из Большого Метро палатку и в помощники даёт Галину Михееву. Порасспросив местных жителей о таинственном парке на поверхности, сталкеры и Михеева идут к юродевой — Машеньке. Получив от неё «бессмысленную» информацию (а Айрон — гвоздь), на следующую ночь сталкеры всем отрядом выходят на вылазку в парк. До входа в него их провожает сталкер со станции — Пётр Греков. В парке со всеми начинает творится чертовщина: Айрон видит ведьму, Крот чуть не засыпает. Однако, всех спасает Искра. До станции добрались не все — Литвин навсегда остался в парке. Айрон также было чуть не погиб, однако его спасает тот самый гвоздь, которая дала ему Машенька. На станции он оказался первым.

Продолжив расспрашивать жителей, Айрон узнаёт от бывшей работницы парка — Валентины, что был на станции некий Морозов, который пару лет назад увёл за собой на поверхность почти всех детей станции. Тем временем, Крот, Фёдор и девушка, прозвище которой — Искра втайне снова пошли в парк. Дойдя до института, они замечают свежее кладбище, а дойдя до Усадьбы Деда Мороза — живых людей. Ими оказываются молодые люди во главе с тем самым Юрием Морозовым. Выясняется, что парк относительно безопасен и никаких призраков в нём нет — сталкеры попали в «нехорошее место», где росла «сон-трава», от которой начинаются галлюцинации. Пообещав вернуться на следующий день, сталкеры в сопровождении двоих, уходят. На станции Крот узнаёт, что убили Валентину. Рассказав про «Деда Мороза» Айрону, тот отказывается ними идти в парк и заявляет, что будет ждать их на станции.

Когда Крот, Искра и Фёдор в третий раз явились в гости к Морозову, Следопыт, который следил за ними, берёт в плен одну из жительниц Усадьбы — Татьяну, а потом и самого Морозова. Дед, чтобы не попасть обратно на станцию, вырывается и бросается в воду, полную червей. Усадьбу же Следопыт поджигает. В это время, его самого подстреливает появившийся из ниоткуда Греков. Фёдор в свою очередь убивает его ножом. Донеся раненого Следопыта на станцию и определив его в медпункт, сталкеры уходят обратно, не рассказав страшную тайну жителям Кузьминок и оставив на произвол судьбы Следопыта.

Переночевав на Текстильщиках, все вчетвером выходят на поверхность. Дойдя уже было до конца, они разделяются, из-за того, что на них чуть не нападают красотки. Крот вместе с Искрой, идя по поверхности, попадают в гости к старикам-каннибалам. Убив одного из них, они убегают. Дойдя до люка вентиляционной шахты и выйдя через неё в метро, они оказываются не на Пролетарской, где бы им хотелось оказаться, а на Римской. Там же они встречаются с Айроном, который сказал, что расстался с Фёдором у Яузы, которого подобрал Лодочник. Погостив на Площади Ильича, герои уходят: Айрон и Искра — на Красную Линию, а Крот — на Таганскую, на Ганзу. Перед расставанием, сталкер говорит Искре, что если он понадобится, девушка всегда может найти его.