Мальчик Шаста живёт на берегу моря в хижине рыбака, которого он называет своим отцом. Его жизнь трудна и полна лишений. Однажды в их жилище появляется знатный незнакомец-тархан на прекрасном скакуне. Подслушав разговор отца с незнакомцем, мальчик узнает, что он приёмыш и его хотят продать в рабство знатному гостю. Он решает бежать из жестокого Тархистана. Его товарищем в побеге становится говорящий конь незнакомца. Он рассказывает Шасте о прекрасной северной стране Нарнии, откуда они оба родом, где воздух свеж и царит свобода. По пути беглецы встречают тархину Аравиту, которая убежала из дому от злой мачехи, принуждаемая к браку с богатым стариком, и её говорящую кобылу. Вместе они устремляются в Нарнию. Чтобы попасть туда, им необходимо пройти сквозь многолюдную столицу Тархистана — Ташбаан, где друзья случайно разлучаются в уличной толчее. Так Шаста попадает в гостевую резиденцию четырёх нарнийских королей и королев, находящихся в Тархистане с визитом, где все принимают его за принца Орландии Корина. Там он узнает о том, что королева Сьюзен хочет ответить отказом на сватовство тархистанского принца Рабадаша и из-за этого все нарнийское посольство оказалось под угрозой. Нарнийцы делятся планами скорейшего отъезда домой и в присутствии Шасты обсуждают достоинства и недостатки разных дорог, ведущих в Нарнию. Для отъезда нарнийские короли выбирают корабль. С этими сведениями Шаста убегает из резиденции на поиски своих друзей, перед этим познакомившись с принцем Корином, на которого он похож как две капли воды.
Аравита, оставшись в городе одна с двумя лошадьми, встречает свою подругу Лазарилину, которая недавно вышла замуж и ведет беспечную светскую жизнь. Подруга берется помочь Аравите, хотя и не понимает, зачем ей нужно бежать от такого высокопоставленного и богатого жениха. Они дожидаются ночи и пытаются пробраться к условленному месту встречи — заброшенным гробницам за городской стеной, на краю пустыни. Туда же слуги Лазарилины должны привести лошадей. Кратчайший путь к усыпальницам лежит через дворец тархистанского правителя Тисрока, куда Лазарилина вхожа как знатная особа. Оказавшись там, девушки становятся свидетелями тайного разговора принца Рабадаша со своим отцом Тисроком. Рабадаш в ярости от того, что королева Сьюзен со своими братьями и сестрами бежала от него на корабле. Он во что бы то ни стало хочет жениться на ней. Для этого Рабадаш предлагает отцу организовать военную экспедицию на север с целью захватить вначале Орландию, а затем и Нарнию. После раздумья Тисрок разрешает Рабадашу устроить такой захватнический поход на свой страх и риск. Девушки выбираются из тайных покоев Тисрока и расстаются. Аравита, перебравшись через городскую стену, встречается с Шастой и лошадьми за городом и рассказывает о коварных планах Рабадаша. Зная дорогу через пустыню из рассказа Шасты, друзья немедленно пускаются в путь, чтобы успеть предупредить короля Орландии. По пути они преодолевают многочисленные трудности и испытания, отряд Рабадаша преследует путешественников по пятам. Последний отрезок дороги от жилища отшельника до королевского замка Анвард Шаста должен пробежать в одиночестве, так как лошади выдохлись, а Аравита ранена львом. Но Шаста успевает вовремя предупредить короля Орландии Лума. Замок заперт и приготовлен к осаде. Подоспевшие на помощь нарнийцы сошлись в жестокой битве с тархистанцами, в результате которой Рабадаш был взят в плен, а остальные тархистанцы изгнаны.
После битвы могущественный лев Аслан, творец и истинный владыка Нарнии, является Шасте, Аравите и говорящим лошадям и рассказывает о том, как на самом деле неслучайны были все их приключения и кажущиеся несчастья. Все эти события были частью его планов, его попечения о Нарнии, об Орландии и о них самих. После битвы выясняется, что Шаста — это потерянный в детстве брат-близнец принца Корина, и его настоящее имя — Кор. Когда победители решают, что делать с побежденными, вновь является Аслан и превращает богохульствующего Рабадаша на некоторое время в осла, в наказание за его коварство и глупость. Но когда Рабадаш «исцелится» от образа осла и станет правителем Тархистана, над ним останется заклятье: он не сможет никуда отлучаться из своей столицы и от храма богини Таш, которую он так чтит и которую ставит выше Аслана, иначе он снова станет ослом.
