Издание Жены путешественника во времени в твердом переплете было опубликовано в США в сентябре 2003 года издательством MacAdam/Cage, а в Соединенном Королевстве издательством Random House 1 января 2004 года. MacAdam/Cage начало «обширное маркетинговое движение», в том числе рекламу в The New York Times и The New Yorker и промо-тура книги Ниффенеггер. В результате роман дебютировал под номером девять в списке бестселлеров The New York Times. После того, как популярный писатель детективов Скотт Туров, жена которого является подругой Ниффенеггер, одобрил её на Today Show, первый тираж в 15 000 экземпляров был продан и было напечатано еще более 100 000 экземпляров. В Великобритании книга получила толчок после рекомендации книжного клуба Ричард & Judy — почти 45 000 экземпляров были проданы в течение одной недели. В 2003 году Amazon.com назвал её книгой года. Декабрьяская статья 2003 года в The Observer сообщила, что хотя «крошечное меньшинство американских обозревателей» почувствовало, что роман был «трюком», он был издательской «сенсацией». В тот момент роман продавался издателями в 15 странах. По состоянию на март 2009 года было продано почти 1,5 млн экземпляров в США и 1 миллион в Соединенном Королевстве. Успех Жены путешественника во времени повлек за собой желание почти всех крупных издательских фирм получить второй роман Ниффенеггер Соразмерный образ мой, который был назван «одним из наиболее популярным в новейшей истории издательского дела».
Обозреватели оценили характеристику Ниффенеггер своих главных героев, Генри и Клэр, в частности, их эмоциональную глубину. Мишель Гриффин из The Age отметила, что несмотря на то, что Генри «является специально разработанным для фантазий книжных дам», его недостатки, в частности его «грубый, упёртый, депрессивный» характер сделал его сильным и хорошо продуманным героем. Чарльз ДеЛинт пишет в Журнале фэнтези и научной фантастики, что одним из «величайших достижений» Ниффенеггер в романе была ее способность передать эмоциональный рост Клэр и Генри. Стивен Эмидон из The Times, однако, выражает сомнение в эгоизме центральных персонажей.
Большинство обозревателей были впечатлены предпосылками романа, но критикуют его мелодраматический стиль. Хотя Гриффин оценил сюжет и общее представление как «умные», она пожаловалась, что стиль письма Ниффенеггер обычно является «пешеходным» и рассказ порой кажется надуманным. Хайди Дэрроч из The Natonal Post согласна с этим, утверждая, что история имеет избыток утомляющих эмоциональных моментов", которые никогда не сводятся к полному сюжету". Работая в Chicago Tribune, Кэри Харрисон оценила своеобразие романа, а именно пересечение деторождения и путешествий во времени. Несмотря на высокую оценку предпосылок романа, Эмидон жаловались, что последствия путешествий Генри во времени были плохо продуманы. Например, Генри предвидя теракты 11 сентября, не делает ничего, чтобы попытаться предотвратить их. Вместо этого, 11 сентября 2001 года, он встает рано, «чтобы послушать нормальный мир немного дольше». Эмидон также подвергает критике «общую неповоротливость» романа, замечая, что Ниффенеггер является «неуклюжим стилистом, скучной и подверженной внезапным клише». Мириам Шавив соглашается с этим в The Jerusalem Post: «Здесь нет ничего оригинального или хотя бы нетипичного.» Представитель массы отзывов, Library Journal описала роман как «мастерски написанный с сочетанием различных символов и сердечных чувств»; журнал рекомендовал публичным библиотекам приобрести много копий этой книги.
