Советский и российский социолог и политолог. Доктор философских наук, профессор. Основатель и директор «Левада-Центра». «Человек года» за 2004 в номинации «Аналитика» по версии Rambler.ru.
В 1956—1988 годах Юрий Левада работал в научных институтах АН СССР. В 1960-е годы он читал лекции по социологии на факультете журналистики МГУ.
В 1969 году «за идеологические ошибки в лекциях» был лишён звания профессора. Институт конкретных социальных исследований (ИКСИ АН СССР), где Ю. Левада заведовал сектором теории и методологии и возглавлял партбюро, был подвергнут тотальной политической чистке. Сменивший его тогда на посту секретаря партийного бюро института Н. И. Лапин впоследствии вспоминал:…
«Первым секретарём Черемушкинского райкома был Б. Н. Чаплин (сын репрессированного в 1930-х годах секретаря ЦК ВЛКСМ), который сыграл важную роль в том, чтобы не довести дело до исключения Левады из партии… райком вынес Леваде взыскание, но не исключил его из партии… Иначе бы и сам Левада лишался возможности заниматься научной работой, и институт фактически оказывался разгромленным». Ю. Левада был удалён из штата ИКСИ и перешёл на работу в Центральный экономико-математический институт (ЦЭМИ АН СССР). После этого созданный Левадой в начале 1960-х годов методологический семинар, объединивший единомышленников из разных научных сфер, надолго перешёл на полулегальное положение.
В начале 1970-х годов первый секретарь МГК КПСС В. В. Гришин докладывал в ЦК о лекциях Ю. А. Левады: «Лекции не базируются на основополагающей теории и методологии марксистско-ленинской социологии — историческом и диалектическом материализме. В них отсутствует классовый, партийный подход к раскрытию явлений советской действительности, не освещается роль классов и классовой борьбы как решающей силы развития общества, не нашли должного отражения существенные аспекты идеологической борьбы, отсутствует критика буржуазных социологических теорий».
В 1986 году наряду с М. К. Мамардашвили (ведущий), Р. А. Быковым и Р. А. Медведевым принимал участие в телемосте Москва-Бостон между МГУ имени М. В. Ломоносова и Тафтским университетом по теме «Ядерный век. Культура и бомба». Американскую сторону представляли Мартин Шервин (ведущий), Курт Воннегут, Эдгар Доктороу и Роберт Лифтон.
В 1988 году Ю. Левада и ядро сотрудников сектора ИКСИ, членов семинара пришли на работу в незадолго до этого созданный Всесоюзный центр изучения общественного мнения (ВЦИОМ).
С 1988 по 1992 год был руководителем отдела теоретических исследований созданного на волне перестройки Всероссийского центра изучения общественного мнения (ВЦИОМ) под руководством Татьяны Заславской. В 1992 году возглавил эту организацию. Коллектив ВЦИОМ был создан в значительной мере за счёт слияния нескольких научных коллективов, ранее работавших с Т. И. Заславской, Б. А. Грушиным, В. М. Рутгайзером, Ю. А. Левадой.
Начиная с 1991 года, коллектив ВЦИОМ проводит серии исследований накануне выборов Президента России, выборов в Государственную Думу России, выборов в законодательные и исполнительные органы власти регионов страны. Результаты этих исследований всякий раз оказывались близки к официальным результатам, что неоднократно подтверждалось представителями профессионального сообщества.
Весной 1993 года была запущена исследовательская программа «Мониторинг экономических и социальных перемен», разработанная под руководством Т. И. Заславской. Эта программа, основанная на регулярных социологических исследованиях (шесть массовых опросов населения в год) предоставляет материал для анализа долговременных рядов социологических данных об отношении всех слоёв населения России к изменениям в основных сферах социальной и экономической жизни общества.
С 1994 года — главный редактор журнала «Социальные и экономические перемены: мониторинг общественного мнения».
После ряда трансформаций 6 августа 2003 года Министерство имущественных отношений РФ приняло решение об акционировании и приватизации ФГУП ВЦИОМ в ОАО «ВЦИОМ». После этого сотрудники ВЦИОМ во главе с Юрием Левадой перешли на работу в ранее созданную им параллельно со ВЦИОМ некоммерческую организацию — Аналитическую службу ВЦИОМ (ВЦИОМ-А).
16 ноября 2006 года Юрий Левада умер в своём рабочем кабинете. Похоронен на Троекуровском кладбище.
