Тенниел с детства увлекался рисованием, учился в Королевской академии художеств, но не окончил ее. Первая его выставка в лондонской частной галерее на Саффолк-стрит прошла в 1837 году, когда художнику не было и 17 лет. В 1845 году он исполнил фреску "Аллегория правосудия" для Палаты лордов в Вестминстерском дворце.
Несколько карикатур Тенниела были приняты журналом "Панч" (Punch), и одна из них, где лидер вигов сэр Джон Рассел в облике Давида нападал с мечом на кардинала Вайзмана, Голиафа Римско-католической церкви, так расстроила штатного карикатуриста Ричарда Дойла, что он ушел из журнала. Редактор Марк Лемон решил заменить Дойла Тенниелом, и в декабре 1850 года тот стал постоянным карикатуристом "Панча". У слепого на один глаз Тенниела была фотографическая память, и он никогда не использовал моделей или фотографии, когда рисовал. Когда это было возможно, он старался встретиться с ведущими политическим деятелями, чтобы вблизи рассмотреть объекты своих карикатур. Тенниел проработал в "Панче" больше полувека, покинув журнал в 1901 году.
Помимо работы в "Панче" Тенниел создал множество книжных иллюстраций. Кроме "Алисы" он проиллюстрировал, в частности, "Рождественские истории" Диккенса (1854), стихотворения Эдгара По (1858), "Сказки тысяча и одной ночи" (1864). В 1893 году художник был возведен в рыцарское достоинство за заслуги перед искусством.
