стал работать подручным в галантерейном магазине купца Припускова на Торговой улице. Уже в детстве Родион читал книги Толстого, Лескова, Чехова, Достоевского и Салтыкова-Щедрина, читал журналы со статьями фронтовых корреспондентов о боях с японцами. К тому же получил доступ к библиотеке купца Припускова.
С началом Первой мировой войны события на фронтах подогревали фантазию 16-летнего Малиновского. Однажды при погрузке воинского эшелона он пробрался в теплушку и по прибытии в Вильнюс был зачислен добровольцем в пулеметную команду подносчиком патронов в 256-й Елисаветградский пехотный полк 64-й пехотной дивизии. В сентябре 1915 года был тяжело ранен под Сморгонью и находился на излечении в госпитале в Казани. Тогда же получил первую боевую награду, Георгиевский крест 4-й степени.
Весной 1916 года в составе экспедиционного корпуса Русской армии во Франции воевал на Западном фронте, получил два французских военных креста. В сентябре 1917 принял участие в восстании русских солдат в лагере Ла-Куртин, был ранен. После лечения 2 месяца работал на каменоломнях, затем служил в Иностранном легионе добровольцем, провоевал до августа 1919 года в составе 1-й Марокканской дивизии.
Вернувшись в Россию в октябре 1919 года Родион Малиновский сперва едва не был расстрелян: красноармейцы обнаружили у него книги на французском. Вступив в Красную Армию, принял участие в Гражданской войне на Восточном фронте против адмирала Колчака в составе 27-й стрелковой дивизии. В 1920 году переболел сыпным тифом. Член ВКП(б) с 1926 года.
После гражданской войны Родион Малиновский окончил школу младшего начсостава, назначен командиром пулеметного взвода, затем — начальник пулеметной команды, помощник командира и командир стрелкового батальона. Окончив Военную академию им. М. В. Фрунзе в 1930 году, стал начальником штаба кавалерийского полка. Затем служил офицером штабов Северо-Кавказского и Белорусского военных округов, начальником штаба кавалерийского корпуса. В ходе маневров войск Белорусского военного округа 1936 года был начальником штаба армии «западных». В 1937-38 годах в звании полковника находился в Испании в качестве военного советника во время Гражданской войны под псевдонимом «полковник Малино»). Был награждён двумя орденами, в июле 1938 ему было присвоено воинское звание комбриг. С 1939 года преподавал в Академии Фрунзе.
Войну Малиновский встретил в должности командира 48-го стрелкового корпуса Одесского ВО, дислоцированного в молдавском городе Бельцы. Несмотря на отступление, сумел сохранить главные силы своего корпуса. С августа 1941 года командовал 6-й армией, а в декабре 1941 года назначен командующим Южным фронтом. В январе 1942 года Южный и Юго-Западный фронты отбросили немецкий фронт в районе Харькова на 100 километров в ходе Барвенково-Лозовской операции, но мае потерпели сокрушительное поражение. Советские войска были отброшены к Дону и понесли большие потери.
В июле 1942 года Малиновский был снят с должности командующего фронтом и назначен с понижением командующим 66-й армией, действовавшей севернее Сталинграда. С октября 1942 года зам. командующего войсками Воронежского фронта, с ноября — командующий войсками 2-й гвардейской армии. На этом посту он вновь проявил себя с наилучшей стороны. Его инициативные действия сыграли большую роль в победе в Котельниковской операции. В феврале 1943 года он снова был назначен командующим войсками Южного фронта и освободил город Ростов-на-Дону.
С марта 1943 года Малиновский командовал войсками Юго-Западного фронта (с октября 3-й Украинский фронт). В период с августа 1943 по апрель 1944 года провёл Донбасскую, Нижне-Днепровскую, Запорожскую, Никопольско-Криворожскую, Березнеговато-Снигиревскую, Одесскую наступательные операции. Были освобождены Донбасс и вся Южная Украина. 28 апреля 1943 года ему было присвоено звание генерал армии. С мая 1944 года командующий 2-го Украинского фронта. Участвовал в разгроме группы армий «Южная Украина» в ходе Ясско-Кишинёвской операции, после чего Румыния вышла из войны. 10 сентября 1944 года по представлению Семёна Тимошенко Малиновскому было присвоено звание «Маршал Советского Союза».
В октябре 1944 года войсками под командованием Малиновского было нанесено противнику жестокое поражение в восточной Венгрии в ходе Дебреценской операции. Однако ожесточённая битва за Будапешт затянулась почти на 5 месяцев. В её ходе удалось сначала окружить, а потом уничтожить почти 200-тысячную группировку врага. Весной 1945 года фронт Родиона Малиновского успешно провёл Венскую операцию, ликвидировав немецкий фронт в Австрии и соединившись с войсками союзников. За полный разгром войск противника в этой операции Малиновский удостоен высшего советского полководческого ордена «Победа».
Закончив Великую Отечественную войну в Австрии и Чехословакии, Родион Малиновский был переведён на Дальний Восток, где в ходе советско-японской войны вступил в командование Забайкальским фронтом, который неожиданно для японского командования прорвался через пустыню Гоби в центральную часть Маньчжурии, довершив окружение и полный разгром японских войск. Малиновскому за эту операцию было присвоено звание Героя Советского Союза.
После войны Малиновский в течение 11 лет продолжал оставаться на Дальнем Востоке, с сентября 1945 командовал войсками Забайкальско-Амурского военного округа. С 1947 года являлся Главнокомандующим войсками Дальнего Востока. С 1953 — командующий войсками Дальневосточного военного округа. В марте 1956 года стал заместителем Министра обороны СССР Георгия Жукова — Главнокомандующим Сухопутными войсками СССР. В октябре 1957 был назначен министром обороны СССР и оставался на этой должности до своей смерти.
На посту министра обороны Р. Я. Малиновский осуществлял политику наращивания военной мощи, приоритетного развития ракетно-ядерных сил стратегического сдерживания, с другой — выполняя директиву партийного руководства, провел массовое сокращение армии. Внёс большой вклад в усиление боевой мощи СССР, в стратегическое перевооружение армии.
Родион Малиновский скончался 31 марта 1967 года после тяжёлой болезни. После смерти был кремирован, его прах помещён в урне в Кремлёвской стене на Красной площади в Москве.
У Малиновского было четверо детей, трое сыновей (Роберт, Эдуард и Герман) и дочь — Наталья Малиновская, филолог-испанист, хранитель архива отца.
