Уильям Хэзлит - английский журналист, эссеист, теоретик романтизма, чья проза повлияла на стиль многих писателей, начиная с Д. Китса и кончая У. С. Моэмом.
Родился 10 апреля 1778 в Мейдстоне (графство Кент), в семье священника-унитария. В 1783 Хэзлиты эмигрировали в Филадельфию, но вскоре переселились в Бостон.
В 1787, вернувшись в Англию, семья…
обосновалась в Уэрне (графство Шропшир). В 1793–1795, обучаясь в колледже, приобрел прекрасное знание древних и современных языков, однако «обнаружил крайнее отвращение» к религиозной жизни и следующие три года посвятил изучению живописи и литературы.
В 1798 Хэзлит нанес визит С.Т.Колриджу, через которого познакомился с У.Вордсвордом. Под их влиянием у него пробудился интерес к литературной деятельности. Однако Колридж и Вордсворд не были беспристрастны к его начинаниям, к тому же они не одобряли политические симпатии Хэзлита. К 1803 их отношения разладились, главным образом из-за «непомерного» восхищения Хэзлита Наполеоном.
В поисках истинного призвания Хэзлит отправился в Париж изучать живопись и «копировать старых мастеров» в Лувре. Он до конца дней оставался горячим поклонником изобразительного искусства, хотя в скором времени обнаружил, что главные сферы его интересов – философия и литература.
В 1805 появился Очерк о принципах человеческого действия (An Essay on the Principles of Human Action), в котором Хэзлит последовательно защищал «единство сознания», вопреки господствующему мнению о главенстве чувственного восприятия. Там же в зародыше содержалась эстетическая теория симпатии, согласно которой произведение искусства должно представлять собой равновесие внутреннего и внешнего восприятия, лишенное «необычности» и «неестественности».
Годы становления Хэзлита как профессионального литератора приходятся на 1806–1812. В 1812 сотрудником «Морнинг кроникл» («Morning Chronicle») он начал карьеру самого плодовитого критика своего времени: вскоре он уже писал для журналов «Чампион» («Champion») и «Экземинер» («Examiner»), издателем которого был Дж.Ли Хант. В 1814 Хэзлит стал печататься в «Эдинбургском обозрении» («Edinburgh Review»).
В 1817 Хэзлит опубликовал свою первую большую книгу Круглый стол (The Round Table), которая сразу же привлекла всеобщее внимание благодаря смелому, язвительному стилю и широкой образованности автора. В нее вошли эссе, прежде печатавшиеся в журналах и газетах. В том же году вышла его книга Персонажи шекспировских пьес (Characters of Shakespeare"s Plays), упрочившая за ним славу второго после Колриджа знатока Шекспира. За ней последовал глубокий анализ драматических произведений в Лекциях об английской драме елизаветинской эпохи (Dramatic Literature of the Age of Elizabeth, 1820) и тонкое исследование романа в Лекциях об английских комических писателях (Lectures on the English Comic Writers, 1819), которые наряду с Лекциями об английских поэтах (Lectures on the English Poets, 1818) вызвали грубые личные нападки в «Блэквудз мэгэзин» («Blackwood"s Magazine») и «Куотерли ривью» («Quarterly Review»). Об эклектических вкусах Хэзлита можно судить по его наиболее известной книге Застольные беседы (Table Talk, 1821–1822), где собраны эссе на самые разные темы: театр, изобразительное искусство, спорт, философия, путешествия и литература.
В 1820 Хэзлит безнадежно влюбился в дочь своего домохозяина Сару Уолкер. Свои жестокие страдания и обман возлюбленной он описал в книге Liber Amoris (лат. – Книга любви, 1823). В 1825 появилось его лучшее произведение Дух времени (The Spirit of the Age), в котором содержалась критика Байрона, Колриджа, Годвина, Скотта, Вордсворда и Лэма.
Последние годы Хэзлит посвятил монументальному четырехтомному труду Жизнь Наполеона Бонапарта (Life of Napoleon Buonaparte). Книга не пользовалась успехом, хотя сам Хэзлит считал ее главным своим произведением.
Хэзлит обладал разносторонними знаниями и изысканным стилем. Живя в эпоху политических и литературных споров, он одинаково легко пользовался эпиграммой, инвективой и иронией. Он мастер свободного по форме эссе.
Умер Хэзлит в Лондоне 18 сентября 1830.
