они эвакуировались в Томск к родственникам, где ходила в детский сад при гимназии Тихонравовой. В 1918-23 гг. жила с родителями в Горном Алтае, Бийске, Барнауле. После училась в городской школе № 3 Новосибирске, там в 1927 г. её родители развелись.
1929 году Галина поступила в Омский медицинский институт и вышла замуж за Александра Портнова, с которым через несколько лет развелась. Вскоре перевелась в Горьковский медицинский институт, по окончании которого в 1935 г. была оставлена в аспирантуре и работала ассистентом кафедры фармакологии. В 1937 году её отец и бывший муж были арестованы, а она вынуждена оставить учебу. В феврале 1939 года газете «Горьковская коммуна» были опубликованы ее первые стихи «О девушке и красноармейце» под псевдонимом – Г. Николаева. В 1939-42 гг. преподавала в Горьковском медицинском техникуме.
В годы Великой Отечественной войны Г. Волянской был установлен статус "вольноопределяющийся медик в составе РККА". С лета 1942 г. работала военным врачом на санитарно-транспортном судне № 56 «Композитор Бородин» Сталинградского эвакопункта № 73 эвакогоспиталя № 56 (переименован в 1942 в «санитарно-транспортное судно СТС-56»), приписанный к городу Горький. Пароход погиб во время авианалёта под бомбами в Сталинграде. Медработник Г. Волянская в момент той бомбёжки выжила случайно. Во время эвакуации раненых из Сталинграда была контужена. О её героизме затем писала газета «Горьковская коммуна», 1942, 16 октября. В 1943-1945 гг. работала в госпиталях Северного Кавказа в Нальчике (эвакогоспиталь № 2442).
Фронтовые впечатления писательницы легли в основу рассказа «Гибель командарма», над которым она начала работать в начале августа 1945 г. Тогда же в Нальчике издана первая книга Галины Николаевой – «Стихи» (Кабгосиздат, 87 с.). С 1945 по 1963 жила и работала в Москве. Первые публикации в центральной периодике состоялись в журнале «Знамя» (стихи – № 2, 4; рассказ «Гибель командарма», № 10), в чем ей посодействовали Н.С. Тихонов и Вс. Вишневский. В 1946 году стала членом Союза писателей СССР, в в журнале «Мурзилка» опубликованы «Сказка про сороку» и «Про Вор-воробья и Мышку-воришку»; был издан сборник стихов «Сквозь огонь».
1947-1949 гг. Галина Гиколаева была корреспондентом «Литературной газеты». В марте 1948 в журнале «Знамя» был опубликован очерк «Колхоз “Трактор”», перепечатанный газетой «Правда». 1948-1949 вышли отдельными изданиями очерки «Елизар Куратов. Кузнец 1-го класса Горьковского автозавода им. В.М. Молотова, лауреат Сталинской премии», «Колхоз «“Трактор”» и «Черты будущего». В 1950 состоялась публикация первого романа «Жатва» (Знамя, № 5-7), получившего широкую известность, в библиотеках СССР проходили громкие читки романа, проводились читательские конференции. В 1951 г. роман вышел отдельным изданием, а в марте были опубликованы списки удостоенных Сталинской премии по литературе за 1950 год: премией 1-й степени были удостоены писатели Ф. Гладков за повесть «Вольница» и Г. Николаева за роман «Жатва».
В 1952 была опубликована пьеса «Василий Бортников (Высокая волна)», написанная в соавторстве с С.А. Радзинским (инсценировка романа «Жатва»), которая была поставлена многими театрами СССР. Через годна экраны страны вышел кинофильм, снятый по мотивам романа – «Возвращение Василия Бортникова» (режиссер Вс. Пудовкин, стихи песен М. Исаковского) о послевоенном восстановлении колхозного хозяйства, о людях северного села с их жизненными коллизиями.
В романе Галины Николаевой «Битва в пути» была создана широкая панорама общественной жизни в СССР 1950-х годов, ярко показаны межличностные отношения. В 1957 году режиссёром Владимиром Басовым был снят фильм «Битва в пути». Роман неоднократно ставился на сценах театров СССР: Театр имени Моссовета (1958), Московский художественный театр, Саратовский театр драмы (1959), Русский драматический театр Литвы (1960).
Последние годы жизни Г.Е. Николаева работала над романом о советских физиках «Сильное взаимодействие», в журнале «Наука и жизнь» был опубликован фрагмент под заглавием «Я люблю нейтрино!» (1968, № 4). Умерла после долгой и продолжительной болезни в Москве, похоронена на Новодевичьем кладбище. Памятник на её могиле создал знаменитый скульптор Эрнст Неизвестный.
