Джордж Орсон Уэллс родился 6 мая 1915 года в городе Киноша, штат Висконсин, США. Орсон стал вторым ребенком Ричарда Уэллса, владельца фабрики и пианистки Беатрис Ивес. Его детство было трудным, в 1919 году его родители развелись и переехали в Чикаго. Его отец начал пить, а позже бросил работу. В 1924 году, через четыре дня после девятилетия Орсона, от желтухи скончалась его мать. Ричард Уэллс умер, когда Орсону было 15 лет. Его опекуном стал врач Морис Бернштайн, переехавший в 1890 году в США из России.
После смерти отца, Орсон Уэллс путешествовал по Европе, потратив небольшое наследство родителей. Будучи в Дублине он пытался устроиться на работу в местный театр, рассказывая всем, что он…
известная бродвейская звезда. Уэллс дебютировал на сцене в 1931 году в постановке по роману немецкого писателя Лиона Фейхтвангера «Ерей Зюсс».
В 1933 Уэллс присоединился к труппе Кэтрин Корнелл. Годом позже покинул её и в качестве актёра и режиссёра вошёл в коллектив Федерального театра. В 1937 Уэллс и продюсер Д. Хаусман организовали собственную антрепризу — «Меркьюри-тиэтр» (Mercury Theatre). Здесь Уэллс добился международного признания за новаторский для того времени подход к постановке шекспировского Юлия Цезаря: одетые в современные костюмы актёры играли на сцене без декораций, освещённые причудливым светом.
В 1938 труппа «Меркьюри-тиэтр» стала выступать с еженедельными радиоспектаклями на канале CBS. Радиотеатр открылся постановкой «Дракулы» Брэма Стокера. Вскоре Уэллс осуществил радиопостановку по роману Герберта Уэллса «Война миров», сделав пародию на радиорепортаж с места событий. Действие было перенесено в «настоящий момент», в 30 октября (канун Дня всех святых, когда принято пугать и разыгрывать окружающих) 1938 года в штат Нью-Джерси. Из шести миллионов человек, слушавших трансляцию, один миллион поверил в реальность происходящего. Возникла массовая паника, десятки тысяч людей бросали свои дома (особенно после призыва якобы президента Рузвельта сохранять спокойствие), дороги были забиты беженцами, американцы устремились как можно дальше от Нью-Джерси, а моторизованная полиция, напротив, была направлена в Нью-Джерси. Телефонные линии были парализованы: тысячи людей сообщали о якобы увиденных кораблях марсиан властям. На флоте были отменены увольнения на берег. Впоследствии властям потребовалось 6 недель на то, чтобы убедить население в том, что нападения не происходило. После постановки радиошоу приобрело скандальную известность, и в декабре того же года его спонсором стала компания Кэмпбелл Суп (Campbell Soup). Радиотеатр сменил название на «Кэмпбелл плэйхаус» (Campbell Playhouse). Увеличившийся благодаря спонсорской поддержке бюджет позволил приглашать для участия в постановках звёзд театра и кино, таких как Лоуренс Оливье, Лайонел Берримор и др. (оборотной стороной спонсорской поддержки стала необходимость включать в каждый выпуск по три и более рекламы супов Кэмпбелл). В общей сложности, Уэллс принял участие в 78 постановках (из них 56 в рамках «Кэмпбелл плэйхаус»), после чего вынужден был покинуть шоу в конце марта 1940 г. из-за невозможности совмещать участие в радиоспектаклях с работой в кино. После ухода Уэллса постановки продолжали выходить в течение ещё одного сезона.
В октябре 1940 Уэллс завершил работу над своим первым фильмом — «Гражданин Кейн» (Citizen Kane). По общему мнению, дебютная работа 25-летнего режиссёра стала тем единственным фильмом, который после прихода звука в кино оказал значительное воздействие на мировой кинематограф. Съемки с применением глубокофокусной оптики и подвижной камеры, повествование с головоломными загадками, отточенное мастерство исполнителей (в основном актёров из «Меркьюри-тиэтр») сделали этот фильм эталоном мастерства и кинематографической выразительности.
За свою карьеру Орсон Уэллс сыграл в 143 фильмах, написал 39 экранизированных сценариев и поставил 36 фильмов.
Орсон Уэллс был трижды женат, его первой женой была актриса Вирджиния Нельсон у них родился сын Крис Уэллс Федер, но в 1940 году пара распалась. В 1943 году Уэллс женился на звезде кино актрисе Рите Хэйворт, которая в 1944 году родила ему дочь Ребекку Уэллс Мэннинг. В 1947 году актриса сыграла главную роль в фильме-нуар Уэллса «Леди из Шанхая», но год спустя Уэллс и Хэйворт развелись. В 1955 Уэллс женился на актрисе Пауле Мори, с которой счастливо прожил в браке 30 лет. Актриса родила Уэллсу вторую дочь Беатрис Уэллс.
Уэллс продолжал сниматься до 1985 года. 10 октября 1985-го Уэллс дал своё последнее интервью на шоу Мерва Гриффина. Через два часа он скончался от сердечного приступа в своём доме в Голливуде (Лос-Анджелес, штате Калифорния), в возрасте 70 лет, в тот же день, что и Юл Бриннер. Останки Орсона Уэллса были кремированы, а пепел Уэллса был захоронен в имении его давнего знакомого, Антонио Ордоньеса, в Испании.
