Родился в Кардроссе, графство Дунбаршир. Его отец, Патрик Кронин, ирландец по происхождению, был католиком, мать, Джесси Кронин (урождённая Монтгомери), — из семьи протестантов. Арчибалд был единственным ребёнком в семье. Родители отца владели пабом в Александрии, в Западном Дунбаршире. Дедушка по матери, Арчибалд Монтгомери, был шляпным мастером и владел магазином в Дамбартоне.
После свадьбы родители Кронина переехали в Хеленсбург, где Арчибалд учился в школе Grant Street School. Когда мальчику было семь лет, его отец, работавший страховым агентом и коммивояжёром, умер от туберкулёза. После смерти главы семьи Арчибалд с матерью переехали…
в дом к дедушке, Арчибалду Монтгомери, в Данбартон. Вскоре Джесси Кронин стала первой женщиной-инспектором по здравоохранению в Шотландии.
Арчибалд Кронин был не только не по годам развитым студентом в Данбартонской Академии, получавшим награды за свои успехи и выигрывавшим конкурсы сочинительства, но и прекрасным атлетом и футболистом. С ранних лет он стал заядлым игроком в гольф и продолжал заниматься спортом всю свою жизнь. Вскоре Кронины переехали в Йоркхилл, район города Глазго, где Кронин посещал Колледж Святого Алозия в районе Гарнетхилл. Он играл в футбол за команду First XI, положив этот отрезок своей жизни в основу сюжета одного из своих последних романов «Minstrel Boy», который в США был напечатан под названием «Desmonde». Благодаря исключительным способностям, Кронин был награждён стипендией для изучения медицины в Университете Глазго в 1914 году. Пропустив учёбу в 1916 и 1917 годы из-за службы в военных морских силах во время Первой мировой войны, в 1919 году Кронин блестяще закончил университет, получив степень бакалавра в хирургии. В том же году он совершил путешествие в Индию в качестве корабельного хирурга.
Вернувшись в Шотландию после путешествия, Кронин продолжил учиться, получив в 1923 году диплом по здравоохранению, а в 1924 году получил престижную степень MRCP. В 1925 году он получил докторскую степень в медицине MD, защитив в Университете Глазго диссертацию об аневризмах «The History of Aneurysm».
Во время Первой мировой войны в 1916–1917 годах Арчибалд Кронин служил хирургом в Добровольческой Службе резервистов Королевского Военно-морского флота в чине младшего лейтенанта. После войны он работал в различных госпиталях, включая госпитали Беллахаустон и Лайтбёрн в Глазго и госпиталь Ротунда в Дублине, а затем открыл частную практику в Тредегаре, шахтёрском городке Южного Уэльса. В 1924 году Кронин был назначен Медицинским инспектором рудников Великобритании, и в течение следующих нескольких лет были опубликованы его исследования о медицинском обеспечении в каменноугольных копях и доклады о взаимосвязи между вдыханием угольной пыли и лёгочными заболеваниями. Кронин описал свой опыт исследования профессиональных рисков в каменноугольной индустрии в романах «Цитадель» и «Звёзды смотрят вниз». Позже Кронин переехал в Лондон, где работал на Харли Стрит до того, как открыл собственную практику в Вестбурне Гроув, Ноттинг Хилл, которая процветала. В то же время Кронин был офицером медицинской службы в Вайтлейс и начинал интересоваться офтальмологией.
В 1930 году у будущего писателя обнаружилась язва двенадцатиперстной кишки. В течение шести месяцев Кронин был вынужден отдыхать в деревне и придерживаться молочной диеты. На ферме Далкенна на озере Финэ он наконец-то смог начать реализовывать свою давнюю мечту — написать роман, хотя до той поры «писал лишь рецепты и научные статьи». В общей сложности Арчибалд Кронин работал врачом более десяти лет, прежде чем целиком посвятил себя литературе. С фермы Далкенна Кронин путешествует в Дамбартон, чтобы исследовать основную тему романа, используя данные библиотеки Дамбартон, которая до сих пор хранит письма от Кронина, спрашивающего советы на темы, связанные с романом.
Кронин написал свой первый роман «Замок Броуди» (1931) всего лишь за три месяца. Рукопись была сразу принята для публикации издательским домом «Голланч», единственным из издательств, в которое он обратился. Этот роман имел быстрый и сенсационный успех, открыв Кронину карьеру писателя. Это драматическая история Джеймса Броуди, шляпных дел мастера, тиранившего собственную семью и довёдшего собственную дочь до самоубийства. Роман принёс Кронину заслуженное признание в литературных кругах. С тех пор Кронин больше не возвращался к медицине.
По мнению критика Ангуса Росса роман «Замок Броуди», как и многие последующие романы Кронина, это «смесь натуралистичного взгляда на социальные проблемы (основанного на собственных значительных знаниях и опыте) с чувствами», которые ставят автора «в один ряд с популярными, здравомыслящими писателями реалистами, такими как Пристли».
Следующий роман Кронина «Звёзды смотрят вниз» (1935) написан в жанре социальной драмы и повествует о шахтёре, который пытается вырваться из нищеты. Грэм Грин писал о нём: «Роман доктора Кронина о шахтёрах ныне стал отличным фильмом — не помню ни одного английского фильма, что был бы лучше, чем этот».
Многие из книг Арчибалда Кронина были бестселлерами и переводились на множество языков. Сила писательского дара Кронина заключалась в сочетании хорошего повествования, тонких наблюдений и ярких образов героев повествования. Его работы наполнены яркими персонажами и острыми диалогами. Некоторые из историй он брал из своей медицинской практики, умело смешивая реализм, романтику и социальную критику. Работы Кронина исследуют моральные конфликты между идивидуумом и социумом, его идеализированные герои устанавливают справедливость в мире обычных людей.
Будучи очень старательным, Кронин, вероятно, писал по 5000 слов в день, тщательно планировал детали своих сюжетов. В работе и в делах Кронин был очень несговорчивым человеком, тогда как в личной жизни обладал хорошим чувством юмора и относился к каждому новому дню как к новому приключению.
Кроме романов Арчибалд Кронин написал большое количество рассказов и эссе, однако роман Кронина «Цитадель» (1937), возможно, самая известная его книга, классическое произведение реализма. Это история врача каменноугольной компании, который стоит перед нравственной дилеммой, пытаясь привлечь богатую клиентуру и одновременно остаться в мире со своей совестью. Главный герой романа инициирует создание в Великобритании Службы Национального Здравоохранения, во всеуслышание заявляя о проблемах медицинской практики того времени. В основе романа лежал опыт самого Арчибалда Кронина, полученный им на работе в Тредегар Коттедж Госпиталь в Уэльсе. В своём бестселлере Кронин рассказывал читателям о коррупции, царящей в системе медицинского обеспечения, подводя к мысли о необходимости проведения реформ в области здравоохранения.
Не только новаторские идеи автора романа о создании Службы Национального Здравоохранения, но и популярность романа сыграли существенную роль в том, что Лейбористская Партия Великобритании в 1945 году одержала полную победу на выборах.
Книга принесла Кронину международную известность и стала особенно популярна в США.
Несколько романов Кронина затрагивают тему религии, тему, которая брала начало из его медицинского образования и практики, и с которой он заново познакомился в 1930-х годах.
В своём эссе «Почему я верю в Бога» Кронин признаётся, что во время обучения в медицинской школе был агностиком: «Когда я думал о Боге, это вызывало у меня улыбку, которая проявляла естественную насмешку над устаревшим мифом». Однако, во время практики в Уэльсе, работая среди глубоко верующих людей, Кронин с удивлением начал замечать, что «границы существования гораздо шире, чем описаны в моих учебниках, гораздо шире, чем я мог себе вообразить. Вскоре я потерял свою уверенность, и затем, хотя не признавался себе в этом, сделал первый шаг на пути к поиску Бога».
Писатель стал чувствовать, что «если мы изучаем физический мир, мы не можем избежать упоминания о первоначальном Творце… Научная доктрина принимает эволюцию с её ископаемыми и простейшими видами как естественное течение событий. Однако вы сталкиваетесь с теми же самыми загадками, первопричинами и абсолютом. Ex nihilo nihil — девиз наших школьных дней, что в переводе с латинского означает, что "Из ничего ничего не происходит"».
С этой идеей Кронин вернулся домой в Лондон, где в свободное время организовал клуб рабочей молодёжи. Однажды он пригласил одного известного зоолога прочитать лекцию членам кружка. Лектор, используя «откровенно атеистический подход», описывал последовательность событий, приведших к появлению жизни, «хотя он не сказал», как первые примитивные жизненные формы возникли из неодушевлённого вещества. Когда лекция закончилась, слушатели вежливо поаплодировали. Затем тихий и очень обычный молодой человек нервно поднялся с места и, слегка заикаясь, спросил о том, откуда в самом начале возникла материя. Наивный вопрос захватил всех присутствующих врасплох. Лектор «выглядел раздражённым, сомневающимся и начал медленно краснеть. Затем, до того, как смог начать отвечать, весь клуб содрогнулся от взрыва смеха. Сложная логическая структура, предложенная реалистом, учёным с пробиркой, была сметена одной фразой, прозвучавшей из уст простого парня».
Подобные события, а также пример матери, ставшей католичкой, влияние обучения в колледже иезуитов, сделали веру в Бога важной частью жизни Кронина. Имея негативный опыт религиозного фанатизма, который Кронин наблюдал в своей семье и, временами, в его собственной семье, так как его жена была из протестантской семьи, писатель, будучи католиком, стал большим экуменистом ещё до того момента, когда веротерпимость в Великобритании стала повсеместной. Зная настроения нетерпимости, царившие в британском обществе того времени, когда Кронин писал свой роман «Ключи от Царства Небесного», достаточно удивительно читать о том, что священник, главный герой романа, придерживается либеральных взглядов, даже по отношению к атеистам.
Свои последние 25 лет жизни Кронин провёл в Европе, живя в Люцерне и Монтрё в Швейцарии, где продолжал писать. Среди его друзей были сэр Лоуренс Оливье, сэр Чарльз Чаплин и Одри Хёпберн, старшему сыну которой он стал крёстным отцом.
Хотя большую часть жизни Арчибалд Кронин не жил на родине, он испытывал большую любовь к местам своего детства. В 1972 году он написал местному учителю в Ирландию: «Хотя я объездил весь мир, я должен со всей своей искренностью сказать, что моё сердце принадлежит Данбартону… В моём кабинете висит прекрасная цветная гравюра XVII века, на которой изображён замок Данбартон. Я даже слежу с большой страстью за успехами футбольной команды Дамбартона». Доказательством того, что Кронин поддерживал футбольную команду Дамбартон, служит написанное им от руки письмо, вывешенное в рамке в вестибюле клубного стадиона.
В письме, написанном в 1972 году и адресованном клубу, Кронин поздравляет команду с их возвращением в высший дивизион после 50 лет пребывания в низшей лиге. В письме он описывает свои воспоминания, как, будучи ребёнком, он болел за команду, пользуясь возможностью «перепрыгивать через турникет» (в те времена общераспространённой практикой было бесплатное посещение детьми футбола).
Арчибалд Кронин ушёл из жизни в Монтрё в 1981 году в возрасте 84 лет и был похоронен в городке Ла-тур-де-Пейлис в Швейцарии. Многие из его рукописей, включая неопубликованные, наброски, письма, школьные тетрадки и эссе, лабораторные записи, а также его докторская диссертация хранятся в Национальной Библиотеке Шотландии и в Университете Техаса в США.
