Родился 13 марта 1888 г. в городе Белополье Сумского уезда Харьковской губернии в семье рабочего-маляра вагонных железнодорожных мастерских. У него был младший брат Виталий, впоследствии поручик, белый…
офицер-марковец, который надолго пережил брата и оставил о нём ценные воспоминания.
В 1897 г. поступил в начальное железнодорожное училище.
В 1901 г. с семьёй переехал в Крюков.
В 1904 г. окончил четырёхклассное училище в Кременчуге.
В 1905 г. работал там же учителем в железнодорожном училище, затем на станции Долинская.
С 1914 по 1917 гг. учился в Полтавском учительском институте, который он закончил с золотой медалью. Тема диплома была весьма «щекотливой» — «Кризис современной педагогики».
В 1916 г. был призван в армию, но по слабости зрения демобилизован.
С 1917 по 1919 гг. был заведующим железнодорожной школой при Крюковских вагонных мастерских.
В 1919 г. переехал в Полтаву.
По поручению Полтавского Губнаробраза организовал трудовую колонию для несовершеннолетних правонарушителей в селе Ковалёвка, близ Полтавы, в 1921 г. колонии было присвоено имя М. Горького, в 1926 г. колония была переведена в Куряжский монастырь под Харьковом; заведовал ею, с октября 1927 г. до июля 1935 г. был одним из руководителей детской трудовой коммуны ОГПУ имени Ф. Э. Дзержинского в пригороде Харькова, в которых продолжил на практике воплощать разработанную им педагогическую систему. Горький интересовался педагогической деятельностью Макаренко, оказывал ему всяческую поддержку. Педагогические достижения выдвинули Макаренко в число известных деятелей советской и мировой культуры и педагогики.
Член Союза советских писателей (с 1934 г.).
С 1 июля 1935 г. переведён в Киев, в центральный аппарат НКВД УССР, где работал на должности помощника начальника отдела трудовых колоний до ноября 1936 г. Некоторое время (до переезда в марте 1937 г. из Киева в Москву) руководил педагогической частью трудовой колонии № 5 в Броварах под Киевом.
После переезда в Москву занимался в основном литературной деятельностью, публицистикой, много выступал перед читателями, педагогическим активом. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 31 января 1939 г. награждён орденом Трудового Красного Знамени. Незадолго до кончины, в феврале 1939 г., подал заявление о принятии его кандидатом в члены ВКП(б).
Нужно нового человека по-новому делать...
Макаренко изобрёл собственную систему воспитания, решительно отказавшись от канонов педагогики того времени, чем впоследствии навлёк на себя гнев и гонения вышестоящих инстанций.
Проводить свою работу Антону Семёновичу мешали как профессора-педагоги, гнувшие свою линию и не принимавшие взгляды писателя, так и хозяйственные организации, постоянно «вставлявшие палки в колеса». Начиная с завгубнаробраза, который решительно приказал Макаренко заниматься открывшейся колонией, а потом уехал на новый пост, и заканчивая условиями, сельскохозяйственными и финансовыми. Об этом пишет сам педагог в «Педагогичесой поэме»: почва была непригодной для культивации, хозяйство — минимальное, денег — нет и не выдают. На какие только хитрости не шла колония, чтобы поправить своё положение.
И знаете, всё у колонии было. Но позже. Колонисты и воспитатели проделали огромную работу для развития жизненного уровня трудовой колонии Горького, ведомые Макаренко в новую эпоху.
Антона Семёновича нельзя рассматривать отдельно как педагога или писателя. Это тот случай, когда человек совместил две специальности в себе, причём не растратив ни больше, ни меньше из каждой.
В прозе Макаренко пробовал себя ещё раньше, даже отослал копию рукописи Максиму Горькому для рецензии, после чего получил не тот ответ, на который надеялся. Максим Горький в двух словах ярко раскритиковал произведение, указав на основные невыдержанные моменты. Ознакомившись с рецензией, педагог надолго оставляет перо писателя. Лишь только фиксирует в записной книжке различные случаи, происходившие в колонии.
Много позже, уже когда он был снят с поста завкола колонией им. Горького (к тому моменту из Трепке она переехала в б. Куряжский монастырь), Макаренко снова берётся за перо; «Марш тридцатого года» получил свет. Второй книгой была «Педагогическая поэма».
На протяжении всей своей жизни Макаренко служил детям, обществу, из-под его крыла вышло немало талантливых специалистов, начиная от мастеров и кузнецов, а заканчивая инженерами, педагогами, врачами, военными и даже лётчиками.
Умер Антон Семёнович в вагоне пригородного поезда от болезни сердца, лишь только успел произнести проводнику: «Я — писатель Макаренко». В кармане педагога была найдена повестка о явке в специальный отдел НКВД...
