Робеспьер один из ведущих деятелей Великой французской революции. В 1793—1794 гг. фактически возглавлял правительство республики, являясь идеологом и руководителем революционной диктатуры. Родился в семье адвоката. Мать умерла, когда Максимилиану было шесть лет, после чего отец уехал за границу, оставив детей на попеченье родственников. В 1769—1781 гг. Робеспьер изучал право в парижском коллеже Людовика Великого.
По окончании учебы уехал в Аррас и в ноябре 1782 г. был принят в коллегию адвокатов при Совете Артуа. Энциклопедисты, Шарль-Луи Монтескье и в особенности Жан-Жак Руссо с одной стороны, манерность сентиментализма — с другой, вот почва, воспитавшая Робеспьера. Вместе с Фуше и…
Лазаром Карно входил в литературное общество «Розати», объединявшее молодых людей, связанных любовью к стихам, цветам и вину. Он писал много стихотворений в сентиментальном духе, часто посвящая их дамам Арраса, и был сначала избран членом аррасской Академии литературы, наук и искусств, а через несколько стал ее президентом.
Увлечённый идеями философов восемнадцатого века, он принимает участие в политической жизни Артуа накануне революции. При поддержке семьи и друзей включается в избирательную борьбу за право представлять Третье Сословие Артуа в Генеральные штаты. В это же время публикуется написанная им брошюра о необходимости реформирования штатов Артуа, благодаря успеху которой его имя становится известным. Он выбирается сначала в число двадцати четырёх выборщиков от Артуа, а затем, в апреле 1789 г., одним из двенадцати депутатов в Генеральные Штаты.
В Генеральных штатах, а затем в Национальном собрании (1789—1791) занимал крайне левые позиции. Критиковал либеральное большинство Собрания за недостаточный радикализм проводимых реформ; эти же идеи развивал с трибуны Якобинского клуба, лидером которого стал. Насыщенные демократической, а порой и демагогической риторикой выступления принесли Робеспьеру широкую популярность в народе и прозвище «Неподкупный». После роспуска Национального собрания он получил должность общественного обвинителя в уголовном суде Парижа. В 1792 вел в Якобинском клубе острую дискуссию со сторонниками «экспорта» революции, призывая бороться с «врагами свободы» внутри страны.
В ходе восстания 10 августа 1792 года самопровозглашенная Коммуна Парижа включила Робеспьера в число своих членов. В сентябре он был избран в Конвент, где вместе с Маратом и Дантоном возглавил левое крыло («Гору») и повел ожесточенную борьбу против находившихся у власти жирондистов (сентябрь 1792 — май 1793). Предложил без суда казнить Людовика XVI, а когда суд все-таки состоялся, проголосовал за смерть короля (15 января 1793 г.). После изгнания жирондистов из Конвента в результате восстания 31 мая—2 июня 1793 г. Робеспьер 26 июля вошел в Комитет общественного спасения.
Вместе со своими приверженцами Сен-Жюстом и Кутоном он определял общеполитическую линию революционного правительства и фактически руководил им. В ноябре-декабре Робеспьер добился прекращения «дехристианизации», проводившейся ультра-левыми эбертистами, и осудил насаждавшийся атеизм. Одновременно отверг требования сторонников Дантона о прекращении революционного террора. В программной речи 5 февраля 1794 г. провозгласил конечной целью революции построение нового общества на основе руссоистских принципов «республиканской морали», опирающейся на искусственно созданную государственную религию — культ Верховного существа. С победой «республиканской добродетели», считал Робеспьер, будут решены все социальные проблемы. Основным средством реализации своей этической утопии он считал террор.
В марте-апреле 1794 г. по инициативе Робеспьера и Сен-Жюста были казнены эбертисты и дантонисты. В мае-июне Робеспьер инспирировал общенациональную кампанию по распространению культа Верховного существа. 10 июня он и Кутон добились принятия закона, которым вводилась смертная казнь за преступления против республиканской морали, а обвиняемые фактически лишались права на защиту. Начавшийся сразу после этого «Большой террор» затронул все социальные слои и подорвал былую популярность «Неподкупного». Утопические идеалы Робеспьера не встречали поддержки в обществе, а его диктаторские устремления настроили против него подавляющее большинство депутатов Конвента.
27 июля (по революционному календарю — 9 термидора) Конвент принял декрет об аресте Робеспьера, его брата Огюстена, Кутона, Сен-Жюста, Леба и других его сторонников. Те попытались организовать сопротивление, но после восстания Парижской Коммуны того же дня в поддержку арестованных, Робеспьер объявлен Конвентом вне закона и казнён без суда и следствия на следующий день. Вместе с ним был гильотинирован 21 его сторонник.
